— Паи, — в дверь стучал совсем молодой стражник, тот же самый, что провожал меня сюда. — Император, желает говорить с тобой. Следуй за мной, — все это было сказано с такой бесцветной, неживой, интонацией, которая не ждала от меня никакой иной реакции, кроме как немедленного подчинения.
И вновь, мы шли по извилистым коридорам дворца Императора Солнца, и вновь на нашем пути встречались разряженные в разноцветные кимоно вельможи, их спутницы и собачки. И было это так невообразимо уныло и однообразно, что мне невольно стало жаль этих людей, вынужденных изо дня в день следовать своим замысловатым ритуалам, теша себя мыслями о том, насколько все это важно. Кто бы знал, какими смешными и глупыми, были они в моих глазах! Так короток их век, столь мимолетна жизнь, все равно, что бабочка крыльями взмахнет и улетит. А они из года в год, вот так вот, ходят по коридорам мнимой власти, тренируясь в злословии и нечестивых помыслах.
Занятая собственными мыслями, я и не заметила, как мы дошли до нужной двери. Стражник остановился и коротко постучал.
— Войдите, — раздалось изнутри, после чего страж отворил дверь, пропуская меня внутрь, а сам, оставаясь снаружи.
Император сидел за широким столом, рядом с ним лежало множество свитков из темной бумаги. Он не пытался изобразить занятость или выглядеть высокомерным, как и я в свою очередь не собиралась вести себя, как воспитанник Ю Хэ.
— Здравствуй, — поздоровалась я, подходя ближе к Императору.
Сам мужчина лишь остро посмотрел на меня, после чего встал и коротко кивнул.
— Я должен объясниться, почему был вынужден принять Вас подобным образом, — удивительно, как изменился этот человек с нашей последней встречи. Император, словно бы понимал, что своими масками, ему не обмануть такую, как я. Ни к чему играть, стараться, притворяться, если хочешь помощи, то будь вежлив и учтив, а самое главное, не пытайся лгать.
— Ни к чему, это было здравое решение, — говорить было все ещё трудно, но с этим человеком — нужно. — Но, ты должен понимать, что просто так Дао Хэ не окажет тебе поддержки. Расскажи, что заставило тебя искать её у нас?
Император тягостно вздохнул, плечи его поникли, словно на них разом водрузили непосильную ношу, он вновь опустился на свой стул. Сейчас его голова была не покрыта, и я могла видеть, сколько седых волос просвечивает сквозь, некогда, черные волосы. Он был стар, хоть и умело прятал свой возраст за властной осанкой и манерой вести себя. Но, сейчас он был просто уставший пожилой человек, которому приходится искать помощь там, где он может её и не получить.