Когда воины положили его на землю, Ильмари склонился над ним:
— Желаю тебе, чтобы тело твое не разбилось о скалы. Ты очень слабо зашит. Ты сможешь разорвать саван. Надеюсь, у тебя хватит дыхания, тогда ты не утонешь в подземной реке, а доберешься живым туда, где я хочу тебя видеть. К озеру мертвых. К белым аллигаторам. И от них, Соломон, ты точно не сможешь уйти.
Он отошел на шаг от жреца и подал знак стражникам. Они взяли Соломона за плечи и ноги и, раскачав тело, швырнули его в Пасть.
Ильмари наблюдал за тем, как жрец исчез в пенящихся водах.
Оба стражника ушли. А носильщик мертвых опустился на колени над пропастью. Он смотрел на реку, из которой сумел выйти живым. Думал о тех, кого потерял, и о том, что эта дыра останется с ним всегда. Счастливые дни его жизни миновали. Теперь он стал просто живым мертвецом.
— Она не придет. — Рубал умоляюще посмотрел на него. — Нам нужно уходить. Если ты не поднимешься на борт, Пожиратель звезд отчалит без тебя. Ты же знаешь, у него свободная воля. Он будет делать то, что считает нужным. Он будет сражаться.
Таркон еще раз поглядел на выход из туннеля, по которому пришел сам. Он ждал Зару больше часа. Если бы у нее получилось, она давно должна была бы быть здесь вместе с детьми. Рубал прав. Нужно выбираться отсюда. Чем больше проходит времени, тем менее вероятной становится возможность уйти.
— Отправляемся! — И Таркон пошел впереди Рубала по мосткам на главную палубу.
Его люди выжидающе смотрели на пирата. Некоторые казались напуганными. Они не знали наверняка, что случилось, но уже стали догадываться, что происходит непоправимое.
Как показывал его опыт, воины сражались лучше, когда понимали, за что они сражаются. Он должен рассказать им все как есть. Таркон поднялся на возвышение рядом с корабельным древом, которое простирало свои ветви внутрь корпуса собирателя облаков и корни которого доходили до самого дальнего уголка корабля. Здесь его видело большинство стоявших на верхней палубе мужчин.
— Воины, нас предали! Снаружи, за водопадом, нас поджидает враг. Поднебесные воины бессмертных в этот самый миг атакуют наши города. Возможно, мы последние, кто еще сопротивляется. Тираны, называющие себя бессмертными, никогда не способны были терпеть, что существуют свободомыслящие люди, которые живут по своим законам. Поэтому они пришли сюда. Вот только свобода не умирает! И мы еще не побеждены! Теперь мы покажем им, как сражаются свободные люди, и снова проучим их! Победа или смерть!
— Победа или смерть! — подхватили его боевой клич мужчины. — Победа или смерть! — слышалось в просторной пещере-гавани.