Собиратель облаков отпустил последние щупальца, которыми держался за якорные балки.
Таркон подошел к корабельному древу, положил руку на испещренную глубокими бороздами кору и закрыл глаза.
«Красивая была речь… — Голос собирателя облаков льстиво звучал в его мыслях. — Ты снова поднял боевой дух своих ребят, но боюсь, что поздновато. Неужели она действительно стоила этого? Почему ты так долго ждал свою самочку?»
— Если я правильно понимаю вас, собирателей облаков, вы способны размножаться сами по себе. Вы двуполы, одновременно самец и самка, верно?
Пожиратель звезд ничего не ответил, но Таркон почувствовал согласие огромного существа, медленно скользившего к водопаду.
Таркон улыбнулся и хлопнул ладонью по коре корабельного древа.
— Именно поэтому ты никогда не поймешь, почему я ждал Зару и своих детей. Сколько бы слов я ни потратил, это вне пределов твоего разумения.
Рубал, слышавший слова пирата, встревоженно поглядел на него.
— Плохое ты выбрал время злить его, — прошептал мастер флота.
— Разве он бывает когда-нибудь не зол? — Таркон спустился с возвышения и поспешил на корму корабля. Там стояли в ряд три тяжелых торсионных орудия, метавшие камни размером с грудную клетку. — Ты когда-нибудь видел собирателя облаков, которому нравилось бы убивать себе подобных?
— Возможно, братья злили его, когда он был еще маленьким мешком воздуха и когда ему было достаточно съесть на завтрак орла.
— Судя по тому, как ведет себя Пожиратель звезд, они не просто чуть-чуть злили его.
Собиратель облаков плотно прижал к телу крыло, протянул щупальца ко входу в пещеру. Отростки напряглись.
Таркон ухватился за поручни.
— Держитесь, мужики! — громко крикнул он, хорошо зная, как бестия покинет безопасную гавань.
Подобно выпущенной с тетивы стреле собиратель облаков устремился вперед, пронизав пелену водопада. Свет ослепил Таркона. Сначала он увидел бесформенные силуэты, а затем взгляд его прояснился. Стоявший рядом с ним Рубал отдавал команды:
— Нацелить орудия! Обстрелять передний корабль! Цельтесь в батарею на носу!
С треском закрутились шестеренки, когда воины принялись выравнивать катапульты по высоте и переводить их немного вправо.
Они на полном ходу мчались навстречу собирателю облаков, расположившемуся напротив входа. По правому и по левому борту от него плыли другие суда, четвертый и пятый — чуть выше.
Камни с глухим грохотом покатились по направляющим торсионных орудий. Таркон увидел осколки, вырванные из корпуса поднебесного корабля. Один из снарядов пролетел прямо над палубой, разрывая корабельщиков и лучников.