Я до сих пор помню первое лето, которое я провел в доме дяди и тети Лорны. На мой день рождения, который решено было отпраздновать 31 июля, дядя подарил мне две вещи: наручные водонепроницаемые часы «Таймекс», которые к тому же светились в темноте, и обещание взять меня на рыбалку.
На следующее утро мы встали очень рано. Дядя опрыскал себя и меня средством от москитов, и мы отправились в путь, когда на моих новеньких часах была одна минута шестого. Я нес небольшой рюкзак с завтраком, а дядя – наши удочки и небольшой электрический фонарик. Вместе мы пересекли пастбище и углубились в Суту. Луны в тот день не было, или она уже зашла, в лесу царила кромешная тьма, и я даже спросил, не лучше ли нам дождаться, пока станет хоть чуточку светлее.
В ответ дядя только покачал головой и, не сказав ни слова, двинулся дальше в чащу. Я мог бы принять подобную реакцию за уже ставшее мне привычным равнодушие, которое взрослые часто проявляют по отношению к детским страхам, если бы дядя не сделал одну вещь, которую я, наверное, не забуду никогда: он включил свой фонарик, но вместо того, чтобы светить на дорогу перед собой, развернул фонарик назад, чтобы я видел, куда иду.
Так мы прошагали милю или две, огибая кипарисовые пни, непроходимые заросли колючих кустарников и наполненные водой бочаги. Примерно на половине пути я потянул его за штанину. Дядя обернулся ко мне, и я спросил, как он видит что-то в такой темноте.
Он посмотрел вперед и пожал плечами.
– Мне вовсе не обязательно что-то видеть, – сказал он.
– Почему?
Дядя улыбнулся и, наклонившись, сказал тихо-тихо – сказал нá ухо, словно открывая свой главный секрет:
– Потому что я знаю, куда иду.
Выпрямившись, он уже собирался идти дальше, но я снова его остановил.
– Но… разве ты не боишься?
– Боюсь?.. – Дядя снова пожал плечами. – Чего мне бояться?..
– Ну… – Я поглядел в непроглядную темноту по сторонам тропинки. – Даже не знаю… Чего-нибудь такого…
Он опустился передо мной на колени и, показав удочками в глубь болота, сказал, слегка выделив голосом первое слово:
– Здесь ничто не может тебе повредить.
– Откуда ты знаешь?
– Я в этих местах вырос.
– А… змеи?
– Змеи здесь действительно водятся, только знаешь, что я тебе скажу? Любая змея боится тебя гораздо больше, чем ты ее.
– А пауки?
– Да, пауки здесь тоже встречаются, но они совсем маленькие и их легко раздавить.
– А как насчет чудовищ?
– Кого ты имеешь в виду? Ведьм? Водяных? Оборотней-ругару?
Я кивнул.
– Послушай… рано или поздно ты все равно это узнаешь, так почему бы не сейчас?.. – Дядя крепко взял меня за плечи обеими руками и привлек к себе; от него приятно пахло кофе и репеллентом. – Единственное чудовище, которого следует по-настоящему опасаться, каждое утро смотрит на тебя из зеркала в ванной комнате, но и его можно укротить и приручить… С ним даже можно подружиться, и тогда ты легко преодолеешь любые другие опасности, которые ждут тебя в жизни. Ну как, понял?..