– А где твоя изумрудная булавка – «сержант», кажется? – спросила Екатерина.
Анна поджала губы.
– Увы, ее со мной больше нет. Конечно, сам сержант вряд ли был моим любимцем, да и фаворитом Екатерины тоже, хотя он развлекал ее одну или две ночи. Что же делать? Я должна что-то есть.
Екатерина похлопала крестную по руке.
– Я пошлю кого-нибудь, чтобы булавку выкупили и вернули тебе. Не расстраивайся.
– Неужели ты это сделаешь, дорогая? – Анна расцвела.
Принц усмехнулся, глядя на Томаса.
– Вы сбиты с толку, не так ли? Им нравится эта игра. Когда попадаешь в затруднительное положение, нужно как-то выживать. Анна категорически отказывается принимать помощь. Вместо этого она закладывает свои драгоценности, а крестница выкупает их и возвращает ей.
Негромко звякнул колокольчик, и плотные шторы в конце комнаты раздвинулись, открыв стол, накрытый на четверых. Принц повел к столу Екатерину, а Томас предложил руку Анне. Та сжала его бицепс, как будто проверяя и его, принюхалась к одеколону своего кавалера и удовлетворенно кивнула. Екатерина приподняла бровь и, с любовью посмотрев на старую шалунью, спросила:
– Ну и как?
– Подойдет, но надо еще посмотреть на его аппетит.
– У императрицы была такая теория, – шепотом объяснила Катя. – Если мужчина наслаждается едой, то будет наслаждаться и женщиной. – Стол оказался таким маленьким, что их колени под длинной белой скатертью оказались прижатыми друг к другу.
Томас осмотрел блюда, расставленные на столе. Жареный фазан, икра, цыплята. На боковом столике ожидали своей очереди разные виды шоколада, пирожные, фрукты. Он поднял бокал красного вина, искрящегося, как рубины Анны.
– Но если мужчина много ест, он может и не сделать того, чего от него ждет дама.
Анна выглядела очень довольной.
– Вы прошли второе испытание, мой дорогой виконт. Мужчина должен смаковать, а не пожирать пищу. – Она взмахнула рукой над изысканными яствами, словно насылая на них чары. – Он должен выбрать то, что ему особенно понравится, и наслаждаться этим медленно, со знанием дела. А во время перемены блюд обязан очистить свое нёбо, приготовиться к новым вкусовым ощущениям.
Принц хихикнул.
– Колдунья! Вы больше никогда не сможете просто и незамысловато съесть печеночный паштет.
– Вы будете наслаждаться каждым кусочком, – тихо промурлыкала Катя и взяла ложечку икры.
– Особенно это относится к десерту, самому сладкому блюду: нежность сливок, кислота фруктов, мягкая шелковистость шоколада и пикантная горчинка корицы в конце, – добавила Анна.
– Если дождешься этого конца, – фыркнул принц, обмахиваясь салфеткой.