Шун-Ди был здесь лишь второй раз в жизни, но помнил: если поднять голову, на высоком потолке он увидит ту же пляску золота. Там, кажется, расположились мозаичные всполохи огня. Снаружи Дом Солнца тоже выглядит сообразно своему имени: он выстроен из пёстрых булыжников, как дома многих из вельмож Минши, и все камни - в оттенках жёлтого. Издали Дом Солнца похож на янтарь - сокровище в глубине цветущего сада.
Но сейчас тёплый свет казался Шун-Ди ядовитым и режущим. Он стоял посреди мозаичных узоров, опустив голову, точно подсудимый.
Именно так он себя и чувствовал - как преступник, ожидающий приговора... Четверо мужчин на помосте тихо совещались, решая его судьбу. Четверо из Светлейшего Совета - те, кто направил Шун-Ди в путешествие на запад; те, кто оплатил большую часть расходов на это путешествие. Все они происходили из бывших рабовладельцев. Хотя двоих Шун-Ди ни разу не встречал до этого дня, такое видно сразу: одеяния из тончайшего, лучшего шёлка и со вкусом задрапированы; глаза подведены чёрной краской, в перстнях на пальцах переливаются драгоценные камни... И, конечно, рисунок татуировки. Их лица были чистыми, но татуировка на руках наносится в раннем детстве - а Шун-Ди, по воле судьбы, разбирался в татуировках. Советников покрывали знаки вельмож.
А вельможи не пойдут навстречу человеку с такой грязной кровью, как у него... Молодому, временами везучему купчику, который ничего особенного из себя не представляет. Светлейший Совет сделал его инструментом, поручив задачу опасную, но важную - а он провалился. Шун-Ди оказался неподходящим, очень уж грубым резцом для изящных узоров-интриг. Они ошиблись в нём.
И это ему не простится. Если бы в Совете Шун-Ди покровительствовал кто-нибудь из торговцев или бывших рабов, у него был бы шанс оправдаться. Но только не перед этими родовитыми, томно-медлительными людьми, разнеженными солнцем. Их разделяет бездна. Лучи их милости и доверия больше не осенят Шун-Ди... Что, может быть, даже к лучшему. Он привык жить без всяких милостей и доверия, привык всего добиваться сам.
Конечно, после Восстания рабство официально отменили - в Минши наступило то, что теперь высокопарно зовут то Эпохой Свободы, то Эрой торжества Прародителя. Но Шун-Ди, как никто, знал, как высока доля пустых и красивых слов в этой сладкой отраве. Рабы получили права вольных шайхов и отныне могли избирать любой путь в жизни - так, как и было завещано людям в учении Прародителя; однако большая их часть осталась прислуживать господам, так как выкуп требовал непомерных взносов чистым золотом. У рабов, пусть даже бывших, просто не хватало (и никогда не могло хватить, в том числе с учётом сбережений) денег. На