Ниль-Шайх с мягким упрёком покачал головой и потянулся к блюду с засахаренными фруктами.
- Ты говоришь об этом так, будто тебе не оказали чести, Шун-Ди. А честь была, и огромная. Я не допускаю в себе зависти, но был бы счастлив разделить твою участь... Любой был бы счастлив.
Шун-Ди помолчал, глядя, как бледный свет фонариков разбегается по воде пруда. Его тяготило направление, которое приняла беседа.
- Знаешь, чем кончилась наша первая встреча с кентаврами? Один из магов в группе - Аль-Шайх-Йин, почтенный старец - получил рану от отравленной стрелы. Он, по неведению, грубовато обошёлся с ними... А однажды оборотень-журавль чуть не выклевал мне глаза: ему показалось, что я нескромно посмотрел на его сестру в человеческом облике... Ты всё ещё восхищён моей участью?
Ниль-Шайх фыркнул от смеха, а потом не выдержал и расхохотался, запрокинув голову. Карпы в пруду испуганно заметались.
- Знаю я этого старикашку - хотел бы посмотреть на его лицо в то мгновение... И что, прямо-таки чуть не выклевал? Шун-Ди, но ведь это великолепное приключение! Я бы правую руку отдал за то, чтобы познакомиться с оборотнем-журавлём!
- О да, и оба глаза за то, чтобы взглянуть на его сестру... - Шун-Ди хмыкнул. История, на самом деле, и вправду забавная. Он был рад, что нашёл, чем отвлечь Ниль-Шайха от бесплодных утешений. - Но я всем доволен. Я не лукавлю.
- И всё же Советники явно хотели от тебя чего-то ещё... - вполголоса процедил Ниль-Шайх, поглаживая подбородок. Шун-Ди спокойно встретил его взгляд. - Ты так и не расскажешь, какова была цель путешествия? В чём именно заключалось их задание? - Шун-Ди молча улыбнулся. - Ох, понимаю... Разумеется. Государственная тайна. Ты верен своему слову, друг мой, и это достойно высоких похвал.
- Благодарю.
Шун-Ди откинулся спиной на гору подушек, отставив подальше чашу с хьяной. Выйдет неловко, если он позволит Ниль-Шайху себя напоить и в итоге выложит все подробности.
- Кстати, тебе идёт бородка, - с усмешкой сказал купец. - Не ожидал, что ты отпустишь её. Почувствовал себя мужчиной?
Шун-Ди притворился, что не заметил обидного намёка, и пожал плечами.
- Просто решил оставить. Нам часто приходилось идти днями напролёт и спать на голой земле... Вчера я впервые за полтора года помылся не в реке. А ещё на некоторых землях там половину года ежедневно идут дожди, а другая половина засушлива... Не очень удобно было бриться, знаешь ли.
Ниль-Шайх с уважением закивал.
- Понятно-понятно... А правда, что там растут лотосы, которые светятся в темноте? - с мальчишеской жадностью спросил он. - Знакомый с острова Гюлея рассказывал мне, но я не поверил.