Он вдруг оказался рядом.
Так близко, что я почуяла кисловатый запах его пота. И отвернулась.
Отвернулась бы, если бы позволили. Жесткие пальцы сдавили подбородок, заставили повернуться и посмотреть в глаза.
— Мы можем дружить, девочка… и я хотел бы дружить… очень хотел бы…
Рыхловатая кожа.
Крапины пота. И желтые зубы, которые если и чистили, то давно. Он был не просто некрасив — уродлив. И я, очнувшись от наваждения, стряхнула руку.
— Убирайтесь.
— Подумай, деточка… — Он отступил и облизнулся. — Или не думай… все уже решено.
Тиха летняя ночь.
Пахнет в кои-то веки не пылью и падалью, а цветами, букеты которых расставлены по дому в огромных вазах. И запах этот, резкий, назойливый, Ричарда раздражает.
Он открыл балконную дверь.
Выглянул.
Город отходил ко сну. Где-то вдалеке лаяли собаки. Редкие газовые фонари силились разогнать темноту, которая здесь, на юге, была особенно плотной. И в ней, казалось, оживает прошлое.
Легко закрыть глаза.
Представить, как все было раньше.
Город, напоенный древней магией. Особняк этот… раньше, надо полагать, он был больше и мрачней, несмотря на белый камень. Он возвышался над площадью, где торговать не смели. Это же святотатство, устраивать торговлю у ног Императора. Какого? Кто стоял на постаменте? Сильван Третий, прозванный Великим? Правда, народная молва его окрестила Кровопийцей, но разве это важно? Сильван присоединил к Империи Побережье, растерев в прах Вольные города. Или это сын его, Аушрен Сильный, взошедший на трон после скоропостижной кончины отца? Сказывали, сыновей у Сильвана было семеро, и предыдущих шестерых он казнил. А вот младшенький успел ударить первым.
Этот долго давил мятежи.
И построил Каратис, прославившийся на весь мир университетом, общественной библиотекой и банями. Был еще, кажется, театр. Но в народе оценили именно бани.
Или Гернарда? Единственная женщина, сумевшая взойти на трон Старой Империи. И прозванная, словно в издевку, добрейшей? Доброты в Гернарде, если верить фактам, не было ни на гран. Кровь она лила легче, чем мужчины… да и не только кровь. Чего стоит чума, насланная на мятежную Тарону? Провинция, некогда процветавшая, обезлюдела.
Зато другие не рискнули бунтовать.
Одно дело армия, а совсем другое — магия старой крови.
Нет, в этом городе, как и во всех прочих, Императора чтили. Так оно было безопасней… а еще варили меда, катали свечи, плавили жиры и… и не только животные. В темном искусстве крыса никогда не заменит человека.
Тошнота подкатила к горлу, и Ричард мотнул головой, отгоняя призраки прошлого.