— Так признаёшься или нет, тварь поганая? — следователь начал выходить из себя, перейдя на крик и матерщину. Казалось, сейчас он ударит бедного Шофмана, и тот уже больше никогда не поднимется.
— Да, признаю…
Жердяй закурил, выпустил струю табачного дыма. Он походил на игрока, которому, как говорят, пошла карта.
— Признаётесь ли вы, что во время командировок в Германию передавали секретные документы, касающиеся нашей авиации?
— Да, признаю…
Жердяй нажал на кнопку звонка, и тотчас возникли двое конвойных.
— Всё, увести!
Вальяжно, закинув ногу на ногу, он расположился напротив Алексея; курил, специально пуская дым в его сторону. У Балезина от жгучего света прожектора стало рябить в глазах; воспалённые веки болели.
— Что скажешь теперь? — пробурчал Жердяй, не вынимая папиросы изо рта.
— Скажу, что всё это ложь. Я догадываюсь, какими методами эти признания получены.
— Но они получены. И этого достаточно, чтобы применить к вам высшую меру. Но чистосердечное признание облегчит вашу участь.
«Вот как раз наоборот, — подумал Алексей. — Стоит мне признаться, и завтра же, а может даже и через пару часов, меня расстреляют. Нет, гады, не дождётесь!»
— Что молчишь?
— Я уже говорил вашему предшественнику об успешной операции с двенадцатью французскими самолётами. Я руководил операцией. Я выполнил поставленную задачу.
— Операция с самолётами для тебя хорошее прикрытие.
— А моё участие в ликвидации банды Кошелькова тоже прикрытие?
— Почему нет? Прекрасный способ внедриться.
«А он умнее Бульдога, — мелькнуло у Балезина. — И дело состряпал грамотно».
И вдруг, несмотря на слабость и крайнюю измотанность, Алексей почувствовал, что какая-то внутренняя злоба закипает в нём.
— Послушайте, если один человек говорит одно, а другой противоположное, значит, один из двух врёт и должен отвечать за дачу ложных показ…
Он не договорил. Снова удар сзади, и Балезин очутился на полу. У работников НКВД это срабатывало безотказно.
* * *
Высокий следователь, тот самый, которого Алексей окрестил Жердяем, стоял навытяжку. По кабинету не спеша прохаживался человек в штатском. Про таких, как он, в народе говорят: «неприметной внешности». Среднего роста, среднего телосложения; светлые волосы гладко зачёсаны назад. Единственным, что могло бы привлечь в его наружности, были глубоко посаженные глаза. Трудно было распознать их цвет: не то голубоватые, не то серые, не то с зелёным оттенком, лучше сказать — бесцветные. Но он своими бесцветными глазами всегда цепко осматривал любого, в том числе стоявшего перед ним навытяжку старшего лейтенанта НКВД.