— Не лгите, моя хорошая, — незнакомец изогнул губы в улыбке и, приблизившись к моему уху, прошептал: — Я за версту чувствую, когда меня обманывают.
— Может, выйдем на балкон, там нам будет удобнее беседовать, — предложила я, сама удивляясь своей дерзости. — Никто не помешает.
— Кажется, его уже облюбовала другая парочка, — отозвался мой собеседник, он опустил глаза на свой перстень из черного золота, в центре которого красовался большой кроваво-красный рубин.
Странно, чего он там высматривает, лучше бы обратил внимание на меня, с досадой думала я.
— Красивый! Фамильный, наверное? — похвалила я. Если бы не эта драгоценность, можно было бы подумать, что мужчина не слишком богат, обычный провинциальный лорд.
— Что? — незнакомец встрепенулся и взглянул на меня, кажется, он даже забыл про мое присутствие. — Нет, обычая безделушка, стекляшка.
— Очень удачная подделка, почти как настоящий, — удивилась я. — Ну так что, может, пойдем подышим свежим воздухом, здесь слишком душно.
Я притворно вздохнула и стала обмахиваться веером.
— Спасибо за приглашение, но я его не приму, — хмыкнул мужчина и, отвесив мне легкий поклон, отошел, оставив меня одну стоять с обиженно поджатыми губами.
Время неумолимо отсчитывало драгоценные минуты, вместе с ними таяла моя уверенность в собственных силах. Какой странный мужчина, сам первый подошел и заговорил со мной и тут же убежал. Интересно, что ему не понравилось. Я постаралась поскорее выбросить из головы незнакомца, не стоит забивать голову ерундой, вечер только начинается, как и моя охота на жениха.
Неожиданно музыка смолкла, и раздались аплодисменты. Гости приветствовали хозяйку вечера, графиню Мелори. Слухи, ходившие о ней, хотя бы в одном были правдивы. Мадлен обладала восхитительной внешностью: алебастровая кожа, большие синие выразительные глаза в сочетании с густыми черными волосами создавали волнующее впечатление. Графиня была настоящей красавицей, хотя на лице уже были заметны следы возрастного увядания.
— Рада приветствовать вас в своем доме, — Мадлен чарующе улыбнулась. — Сегодня для своих дорогих гостей я приготовила особый сюрприз.
По залу пробежал восторженный шепот, рыжая девица поставила на стол бокал игристого вина и внимательно уставилась на графиню.
— В этот раз лотерея будет для мужчин, — заявила хозяйка дома. — Помнится, в прошлый раз победительницей стала леди Грейс, дорогая, вы остались довольны?
Высокая блондинка в алом платье весело рассмеялась.
— Более чем, ваша светлость, это была самая лучшая ночь в моей жизни!
— Приятно слышать. Позже я определю счастливчика, а сейчас хочу представить вашему вниманию драгоценный приз.