— Кто тут?
— Не выдавай меня, пожалуйста. Меня зовут Мэй. Прячусь от экономки. Она меня невзлюбила.
— Я… Лиса. — Новое имя само легло на язык. — Иду наниматься в служанки.
— Бедненькая, — прошептала Мэй, а меня кинуло в жар.
Плохой знак, когда новые знакомые тебя жалеют.
— Почему?
— Новеньким тут несладко. — Она горестно вздохнула, а у меня захолодело под сердцем.
Что же делать?
Я ничего не знала об этом мире. Когда очутилась у эмбии Уилкокс, то вкусное вино и чай с вареньем позволили поверить, будто все это только игра. Приключение. Но сейчас в запыленном чулане меня с головой накрыл страх. Сердце часто забилось в груди, по жилам будто потек жидкий огонь. Все вокруг показалось мутным, как в тумане, я отчаянно захотела оказаться в безопасном месте. Мне нужно выжить. Как-то ухитриться не ошибиться в выборе, а разве возможно это сделать, если я будто слепой котенок?
Я заплакала навзрыд, прикусив кулак, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Мэй легко погладила меня по плечу.
— Лиса… Может, вернешься домой?
Я всхлипнула и накрыла ее руку своей.
— У меня нет дома. Я ничья.
Мэй вздохнула и призналась:
— Я тоже.
Мне стало чуточку легче. Существует еще один человек с моей бедой. Я постаралась рассмотреть лицо Мэй, но в чулане было слишком темно, и все вокруг расплывалось от слез.
— Мэй, если меня возьмут на службу, будем поддерживать друг друга? — спросила я с надеждой в голосе.
— Поверь, ты не захочешь моего общества.
В ее голосе было столько грусти, а мне так хотелось человеческого тепла, что я во внезапном порыве повернулась к ней и обняла. Крепко, нежно, как обнимала младшую сестру. Совершенно чужого человека, которого даже толком не разглядела. Мэй оказалась на голову меня ниже, хрупкая и худенькая, с кудрявой головой. Она обняла меня за талию, уткнулась в плечо и тоже заплакала.
А я вдруг опомнилась, отстранилась от нее, вытерла слезы рукавом и выпалила:
— Мне нужно бежать. Где, говоришь, нанимают на работу?
— Дальше по коридору, подняться на полпролета вверх. Там комната экономки.
Я пощипала щеки, прикусила губу, чтобы выглядеть как нормальный человек, а не как недавно рыдавшая истеричка. И еще меня взяла злость — из-за чего переживаю? Что не возьмут на самую грязную и черную работу? Придумала себе судьбоносное собеседование, будто станут золотом осыпать. Ничего, прорвемся.
Я побежала вперед, поправляя волосы под чепцом. У самой лестницы замедлила шаг. Пошла степенно, опустив голову, подражая другим служанкам. Когда поднялась на полпролета, слезы уже высохли.
Экономкой оказалась сухая высокая женщина с седыми волосами, в строгом платье и со связкой ключей у пояса. Она стояла у входа в комнату, провожая ястребиным взором служанок. Каждую окрикивала, приказывала поправить одежду, держать спину прямо, торопиться, не семенить. И получала видимое удовольствие, когда они вздрагивали от окриков. Неудивительно, что она застращала Мэй.