— Птица застыла от удивления; не желает ли птица дождаться появления дракона?
Тембр голоса напоминал драконье шипенье, сопровождавшееся плеском и фырканьем, словно говоривший сначала наглотался воды. Грифон осмотрел окрестности, но не увидел ничего, кроме бесконечных полей, заросших высокой травой, нескольких прудов разного размера и низких болотных деревьев.
— Птица слепа; не нужно ли взять ее за руку и вывести на дорогу?
Что-то задело его правую руку; Грифон прыгнул в сторону и приземлился в боевой стойке, выставив наготове лапы с острыми, как кинжалы, когтями. Его глаза сузились, когда он увидел существо, барахтавшееся у поверхности ближайшего пруда.
Это был дракон, но не совсем дракон, скорее какое-то земноводное, вроде саламандры. Грифон выругался, досадуя, что не предусмотрел очевидного. Синий Дракон был порождением моря; стоило ли удивляться, что ему служили все разновидности обитателей воды.
Вроде этого существа, например. Грифон ждал, когда на помощь к первому подтянутся остальные. Они, разумеется, надеются одолеть его числом, потому что одно такое животное не казалось серьезным противником: ростом ему до плеча, хоть и гибкое, но не особенно мускулистое. Как и драконы, животное было покрыто чешуей зеленоватого оттенка.
Но никто не спешил на помощь нахальному земноводному, выжидающе уставившемуся на Грифона и принюхивавшемуся, нацелив на него длинное рыло.
— Птица радостно скачет, как цыпленок, гоняющийся за червяком; не хочет ли птица напасть?
Бессмысленная на первый взгляд болтовня неизвестного животного подчинялась тем не менее какому-то ритму; распластавшись на поверхности пруда, нахальное животное вздохнуло и моргнуло своими очень большими глазами:
— Птица к тому же и немая; не собирается ли она стоять здесь и ждать драконов?
— Драконов?
— Птица умеет говорить; не решится ли она выговорить что-нибудь дельное?
Длинный раздвоенный язык болтливого земноводного метнулся иа пасти и на лету смахнул зазевавшееся насекомое.
— Птица в раздумье; слышала ли она что-нибудь о шикателях?
— Шикателях? — Птицелев оторопел. — Может, ты хочешь сказать, искателях?
— Мокрой курице не по душе мой выговор; известно ли ей их настоящее имя?
Грифон ощерился. Тяжеловесные шуточки водяной твари начали действовать ему на нервы.
— Мы имеем в виду одно и то же, не так ли? Да или нет? Просто кивни, если тебя это не затруднит. Существо кивнуло.
— Ты служишь им?
— Птица не знает, что все драки когда-то служили искателям; не думает ли она, что все они предали своих повелителей?
Все складывалось довольно тревожно. Искатели — или шикатели — вели себя необычно. Возможно, долгое рабство у Азрана побудило их к большей активности, чем в прошлом. Возможно, они не желали больше издали наблюдать за миром, которым когда-то владели.