— Вы кто?
— Я то? — Старик на минуту задумался. — А вот ты кто будешь? Как звать-то?
— Андрей. Я из дома отдыха. Врачи рекомендовали утренние прогулки, торопливо пробормотал тот. Происходящее нравилось ему все меньше.
— Понятно… Я вот — тоже Андрей. Тезки мы с тобой, значит, — грустно пробормотал старик, внимательно посмотрел на Андрея и вдруг неожиданно и загадочно улыбнулся.
— Ты, конечно, удивлен, — продолжал он, — если ты еще не отучился удивляться. Тут старик лукаво подмигнул.
Андрей почти пришел в себя и теперь разглядывал старика с возрастающим интересом.
Строго говоря, это был совсем не старик. Ему следовало дать лет сорок сорок пять. Просто незнакомца старили глубокие морщины, избороздившие его высокий лоб, и пряди седых волос, мелькавшие в густой бороде да темных волосах. Только взгляд его глубоко посаженных внимательных глаз выдавал его молодость. Но в самой глубине глаз таилась огромная темная тоска, загнанная глубоко-глубоко мощной волей, привыкшей повелевать чувствами. Чем дольше Андрей вглядывался в Странника, тем больше знакомого чудилось в его фигуре. Андрей, несомненно, где-то встречал его. Но где?
Андрей вытащил пачку сигарет.
— Давно я таких не курил, — тихо сказал старик. — Угостишь, тезка? Андрей молча протянул пачку.
Они стояли и курили, погруженные каждый в свои воспоминания.
«Три год прошло с тех пор, — думал Андрей, — как я открыл Ворота». Никогда ему не забыть того июльского утра, когда он на рассвете отправился на дальний плес испытывать новую блесну. Розовый диск солнца уже показался над горизонтом, но было по утреннему свежо. Высокую траву покрывала обильная роса. Каждая выпуклая водяная капелька как крохотное зеркальце отражала и встающее солнце, и не скошенный луг, и темную поверхность реки с тающим туманом. Джинсы Андрея быстро промокли до колен и неприятно хлопали по ногам при каждом шаге.
Стремясь срезать путь, Андрей свернул направо, к оврагу, стены которого покрывали пласты желтой глины. На дне оврага лежал туман, такой густой, что, казалось, войди — и утонешь в плотном белом облаке. Дойдя до огромного, вывороченного с корнями дуба, Андрей резко остановился, как будто наткнувшись на натянутую над землей веревку. Странное ощущение охватило его. Словно ветер обнял за плечи холодными струями и несколько раз легонько встряхнул. Андрею послышался звук — тихий и мелодичный, похожий на затихающий гитарный аккорд. По спине Андрея пробежала легкая дрожь. Он глубоко вздохнул, как ныряльщик перед погружением, сделал один шаг вперед и очутился по ту сторону Ворот.