Горожане, привыкшие вставать рано, недоуменно рассматривали военные приготовления, не понимая, почему не бьют в набат и не зовут всех к оружию. Впрочем, я тоже мало что понимал, продолжая строить разные гипотезы, а когда татарское становище на том берегу накрыло градом стрел, удивился еще больше. Нападение было столь стремительным, что заняло считанные минуты. Сразу вслед за первыми залпами на сонных противников навалилась целая армия, и мало кто из татар успел схватиться за лук или топор. Неизвестные дружинники сумели подкрасться незаметно и сражение, вопреки законам и обычаям войны, начали без боевого клича. В общем, операция прошла идеально. Сбор трофеев и то занял больше времени, чем сама стычка.
Торопясь узнать, кто к нам пожаловал, Медлило приказал спустить пару лодок и отправить вестоношей. Хотя мне, как и прочим боярам, следовало ждать на месте, но вечный зуд исследователя звал вперед. Скинув броню, я ухватил покрепче веревку и соскользнул по ней вниз. Первая лодчонка уже коснулась жиздринской глади, и я сразу занял в ней место. Двое кметей из Городецкой дружины, спустившиеся вслед за мной, отвязали весла и погребли вверх по течению. Справа от нас проплыл высоченный вал, потом ров, а через несколько сот метров, где берег становился сравнительно пологим, находилась татарская переправа. Через неё уже пошли таинственные дружинники, и когда мы высадились на берег, там уже стоял высокий воин, оглядывающий далекий лес, где таился основной монгольский лагерь.
Мои спутники тут же поклонились в пояс загадочному гридню, хотя ничего необычного я в нем не заметил. Вытертая до блеска кожаная куртка с выцветшими швами и стоптанные сапоги не вязались с имиджем высокопоставленного лица. Но по тому, как товарищи незнакомца поторопились прикрыть его щитами, стало понятно, что персона эта очень важная. Даже меня так никогда от стрел не закрывали. Хм, а физиономия у князя-оборванца смутно знакомая. Он чем-то похож на покойного Ростислава.
Так кто это такой добренький, что рвется нам помочь? В древней Руси все тутошние правители сидят по своим уделам и, если великий князь не позовет, дерутся каждый сам за себя. Но у нас в Козельске великих князей нет, а в альтруизм сильных мира сего я верю не больше, чем в холодный термояд.
Вскоре загадка разрешилась. Один из щитоносцев, удивившись, что я не кланяюсь его повелителю, просветил меня:
— Князь Святослав се. Из Вщижа.
Ага, не «щижский князь», а «из Вщижа», то есть какой-нибудь младший брат владетельного князя. Понятно, пришли те, кого я так боялся — дядья Ярика. Хотят захапать его владения. Небось, рассчитывали, что маленький Городец монголам на один зуб, и его князей в живых не останется. Думали, наверно, что Батый уже ушел и можно спокойно вступить во владение выморочным имуществом. Ан шиш вам, Яриково наследство никому не отдадим.