Слоняюсь по парковке, от нечего делать пересчитываю автомобили. Проверяю вызовы на телефоне. Звоню тете Риз. Отчитав меня за то, что не сообщил о приезде (а именно по этой причине Дакоту не потребовалось подвозить), тетушка предлагает мне встретиться в новом «Старбаксе». Джессика отработала свою смену и ушла, так что возражений нет.
Мы с тетушкой обнялись, она села и тут же поняла, что что‑то стряслось.
– Лэндон, что у вас происходит? – Сколько бы она ни двигала головой, прическе хоть бы хны. Производители лака на ней состояние сколотили. Интересно, у них есть программы поощрения за пожизненную лояльность бренду?
– Дейл при смерти. – Я пожимаю плечами. – Мама на сносях, а я, видимо, провалю сессию. Все, как обычно.
– Ну, чувство юмора тебя не покинуло, – усмехается Риз. – Как поживаешь? Как Нью‑Йорк? Я соскучилась по тебе и по маме. А как тебе ее муж? Он хороший человек? Как поживает его сынишка? Э‑э… Хардин?
– Хардин. Вы же с ней постоянно созваниваетесь. – Пью кофе. Уже третий стакан за сегодняшний день.
– Ну, это другое. А может, она лукавит, я не знаю. Она хоть там счастлива?
– Ага. – Я киваю. – Счастлива, даже очень.
– Ты надолго к нам?
– Да так, пробуду денек‑другой.
Мы сидим три часа. Смеемся, вспоминаем былое, делимся новостями. После того, что случилось с утра, настроение у меня понемногу выравнивается. О Норе молчу, ни словечка.
Возвратившись в отель, я вижу, что Дакота в постели. Странно, белый день на дворе. Она так и легла, не снимая ботинок. От хлопка двери вздрогнули хрупкие плечики. Я почему‑то уже знаю: он умер. Наконец‑то он умер.
Непростительно думать такое о человеке.
Но, к черту мораль, так и есть.
Подхожу к ней, сажусь на постель. Девчонка совсем исхудала.
Я беру ее на руки. Она невесомая, точно птичка, легко умещается на коленях.
– Мне очень жаль, – говорю, потирая ей спину.
Дакота всхлипывает, уткнувшись в мое плечо. Обхватывает руками за шею, из глаз катятся слезы.
– А мне – нет.
Она не жестокая, это все от обиды. Я ее не виню. Когда умирает злодей, его трудно оплакивать, пусть даже это отец. Покойников принято выставлять неким таким совершенством, посвящать им цветистые речи. Противно. Тухлые принципы.
Проходит какое‑то время, Дакота наплакалась, слезы высохли. Она слезает с моих колен и идет в туалет. Готовы ли мы оставить прошлое в прошлом? Позабыть обо всем? Не только о море пролитых слез, но и о радостях? О том, как гонялись за светляками в ночи и за солнышком средь бела дня. Обо всем, обо всем, обо всем. С этой девушкой связана большая часть моей жизни, так готов ли я ее отпустить?