И еще рассказывали старики удивительную историю, которую они в свою очередь слышали от своих дедов, — историю о том, как великий бог Красный Зверь спас одного из их предков, и как потом бог несколько лет жил рядом с людьми, охраняя их от холода и диких зверей…
Рассказывали они и о том, как разгневался великий бог на людей и бросил их навеки, и как с тех пор жизнь становилась все хуже и хуже.
С тех времен осталось только название «племя Красного Зверя», да в большой пещере все еще лежал огромный камень, к которому в течение веков люди сносили свою ежедневную дань — сухие ветки и траву — и молились неведомому богу.
Раз в год в пещеру сходились все соседние племена, и тогда снова лилась человеческая кровь — великому богу приносили кровавые жертвы.
Но все было напрасно. Не возвращались назад счастливые старые времена. Все холоднее становилось на земле. Зимой все покрывал холодный белый снег, а лето делалось все короче. В лесу осталось мало зверей, а те, что еще жили там, не боялись людей — они сами охотились на них. Перед наступлением зимы стаи птиц улетали на юг, чтобы больше не возвращаться. Весной, когда таял снег, уже не вырастали на промерзшей почве роскошные тропические растения. Приближался холод, а за ним — голод и гибель.
И вот однажды, когда вновь наступила осень и первые утренние заморозки посеребрили траву, старейшины племени собрались на совет.
— Этим летом уже не было коз и оленей, — сказал старик Ун, — многие овощи не успели созреть, а уже близятся холода. Наши запасы скудны — мы не продержимся до теплых дней. Мы не переживем этой зимы.
— Наши женщины и дети исхудали и изнемогают. Наши юноши уже не имеют сил, чтобы охотиться на крупного зверя… Никогда не умирало столько детей и стариков, как этим летом…
— Только первые холодные дни, а во многих пещерах уже есть больные… Нам не пережить этой зимы.
Так говорили между собой старейшины племени и, когда они наконец разошлись, решение было одно:
— Надо немедленно собираться всем племенем и идти туда, куда уже ушли звери и птицы: на юг, к солнцу, к теплу.
В последний раз в большой пещере была принесена жертва Красному Зверю. Еще не утрачена была надежда — неужели великий бог не спасет свое племя от беды?
Большой камень, на котором жил и умер когда-то Красный Зверь, решено было взять с собой, чтобы снова не разгневать бога и не вызвать худшие бедствия.
И вот начался долгий и трудный переход — день за днем, через леса, горы, низины и реки.
Каждый, кто мог идти, нес на плечах тяжелую ношу: запасы пищи, разные орудия и оружие. Матери тащили младенцев, стариков вели внуки.