Он стоял, всматриваясь и вслушиваясь в темноту, а возможно, и внюхиваясь. И это «стояние» продолжалось, наверное, секунд десять. Затем потолочник сделал шаг в направлении Тима и его затаившихся друзей; поводил башкой из стороны в сторону, как таракан, и вдруг, развернувшись, направился в противоположную сторону коридора.
Его громоздкая фигура, подсвеченная мелкими язычками пламени, постепенно удалялась, а Тим не мог поверить в удачу. Как и Мэри с Иваном. Все трое думали примерно одно и то же: «Как же он нас не обнаружил? А вдруг сейчас развернется?» Но монстр не развернулся…
Потолочник Зарг не развернулся, потому что за последние минуты его способности к ориентированию на местности, а также к выслеживанию и преследованию целей были значительно подорваны – в прямом и переносном смысле. Проблемы начались в тот момент, когда бронебойная пуля, выпущенная мохнатым снайпером по имени Иван, повредила монстру один из сенсорных датчиков. В итоге нейромант Гай не смог своевременно передать в мозжечок потолочника команду «форсаж». Но это были цветочки по сравнению с тем, что началось дальше.
Главная неприятность случилась тогда, когда тварь попала под взрыв гранаты с термитной смесью. Пламя, возникшее в момент взрыва, опалила потолочнику усы-антенны, в значительной степени разрушив его хеморецепторы, отвечающие за обоняние. Повлиял на них и ядовитый дым, выделяемый при горении.
Кроме того, брызги раскаленной смеси угодили на буркало твари и за считаные секунды обуглили его до состояния золы. Ведь изделия из полимеров плохо выдерживают воздействие очень высоких температур. Впрочем, их мало кто выдерживает, кроме голливудских терминаторов.
Следующий удар по оптической системе монстра нанесли осколки «лимонок». После чего он почти ослеп и ориентировался в дальнейшем в основном при помощи слуха и терморецепторов, реагирующих на изменение температуры. Невзирая на многочисленные увечья, потолочник продолжил движение по следам Тима и мохначей – в том числе и благодаря тому, что они продолжали разговаривать, вызывая колебания воздуха.
Развязка наступила в коридоре коллектора. Монстр уже собрался двинуться в сторону Тима и компании, ощутив их присутствие. Но в последний момент изменил решение, почувствовав более мощные сигналы, исходящие с левой стороны коридора. И направился туда.
Потолочник шел на сигналы, как дети за дудочкой гамельнского крысолова[2], не подозревая, что попал в хитро устроенную ловушку Поля Смерти. Фокус заключался в том, что подобная ловушка действует по принципу зеркала – улавливает сигналы, исходящие от биологических организмов, и затем экранирует их, создавая иллюзию присутствия желаемых предметов или существ. Так и Поле, обитающее в подземном коридоре, уловило желание потолочника найти человеческое существо и создало его фантом.