Рядом находились вооруженные до зубов бойцы из группы сопровождения в костюмах магнитоэлектрической защиты. Они изредка заглядывали в пролом и сообщали о ходе событий. Ход Гая в целом устраивал, и он слегка расслабился, посасывая медовый леденец. Леденцами операторов снабжали по распоряжению Якуба, чтобы нейроманты подпитывали организм глюкозой – умственная работа все-таки, это вам не палашами махать…
Сначала Тим услышал взрыв. Почти одновременно увидел уродливую гигантскую фигуру. Через мгновение услышал свист и стук осколков – где-то очень рядом, но все-таки в стороне. Машинально присел на корточки. И, кажется, закрыл глаза – инстинктивно…
А когда открыл, то обнаружил в пяти-шести шагах от себя тварь с распахнутой пастью. И это был, несомненно, потолочник во всей его первозданной красе монстра-убийцы.
Каким образом он мог здесь появиться, словно материализовавшись из воздуха, оставалось загадкой. Ведь в зале до настоящего момента находилось четыре потолочника – Тим их хорошо разглядел несколькими секундами раньше. Передвигались они достаточно медленно и неуклюже – по крайней мере, у Тима сложилось такое впечатление. Крылья у тварей вроде бы отсутствовали. Так что же произошло?
Впрочем, Тиму сейчас было не до разгадывания аномальных явлений. Он едва не погиб от разлетевшихся осколков и мог бы погибнуть чуть позже – ведь потолочник был способен разорвать человека на клочки в считаные мгновения. Но монстр, уже подкравшийся к намеченным жертвам на дистанцию атаки, сам оказался застигнут врасплох неожиданным взрывом. И немного замешкался.
Хотя воздействие осколков на расстояние в десять метров было для потолочника – при его прочнейшей шкуре – несущественным, совсем уж без последствий не обошлось. Один из осколков угодил точнехонько в фасеточное буркало, и страшилище окосело. Да еще и задергалось как припадочное, потому что примитивный мозг получил сигнал о сбое в системе организма, напичканного нейронными волокнами. В результате Тим получил шанс на спасение.
Правда, совсем мизерный. И, строго говоря, шанс не столько на спасение, сколько на продление жизни. Секунд этак на пять. Чтобы погибнуть, так сказать, в бою, а не безропотной жертвой. Если, конечно, получится за это время выхватить меч и хотя бы разок взмахнуть им.
Тим воспользовался предоставленным шансом. Потому что заслужил его постоянной борьбой за жизнь, научившись хвататься за соломинку. Сейчас он схватился за рукоять меча. И когда монстр махнул щупальцем, собираясь захлестнуть им жертву, Тим оказался готов к атаке. Секанул снизу вверх от бедра и отрубил от щупальца добрую половину. Эх, хорош клинок, как бритва режет!