Огромный холл, от которого отходили лестницы, был черно-белым, как шахматная доска. О шахматах мне поведал один расторопный слуга, который пару дней подряд приносил мне ужин. Чертовых лягушек с отвратительными гусеницами.
Я огляделась — двери, через которую я вошла, как не бывало. На её месте появилось огромное зеркало, в котором отражалась я, затянутая в черное платье. Я осторожно сделала шаг обратно у зеркалу, ступив на белую клетку — и платье тут же вспыхнуло белым. Мои руки тут же легки на талию — и я ощутила мягкость тины. Иллюзия. Сплошная иллюзия.
Зеркало же на вид было обычным. Я наклонила голову — и мое отражение наклонило голову вместе со мной. На отражении, правда, больше не было иллюзии — я потеряла концентрацию, увидев все это великолепие. Вдохнув глубже воду любимого болота, я попыталась дотронуться до стекла — и в момент, когда моя рука коснулась поверхности, по зеркалу пошли круги ряби, а затем отражение улыбнулось мне. Я прищурилась и покачала головой. Отражение не соизволило повторить этого движения. Вместо этого оно зубасто улыбнулось какой-то знакомой улыбкой и сказало мне:
— Выбирай — вверх или вниз.
Я взъерошила волосы, но отражение осталось неподвижным.
— И что будет, если я выберу?
— Получишь ответ.
— Что, если он мне не нужен?
— Всем нужны ответы.
— И кто мне его даст?
— Я.
— Ты — это я. Значит, знаешь столько же, сколько и я — тогда как ты можешь дать мне ответ, если я сама его не знаю?
— Я — не только ты. Я — все и всё.
— Ничто не может быть всем.
— Кроме самого всего.
Я хмыкнула — разговор был почти бессмысленным, но в нем, на удивление, угадывалась какая-то логика. Отражение подмигнуло мне и повторило:
— Выбирай — вверх или вниз.
— А по какому принципу?
— Это уж тебе решать.
На лице отражения появилась хитренькая ухмылка, которая не предвещала ничего хорошего. Честно сказать, эта ухмылка меня отвлекала — она тоже была какой-то знакомой, вот только кому она принадлежала — этого я бы не смогла вспомнить, даже если бы захотела. Повернувшись к лестницам, я задумалась. Вверх или вниз. Вверх или вниз, вверх или вниз… Не зря же лестница, ведущая вверх, покрашена в черный, а ведущая вниз — в белый? Или это сделано просто для того, чтобы меня запутать? Я никогда не была сильна в выборе из двух почти одинаковых вариантов.
— Не идти вперед — значит идти назад, дорогая моя! Вверх или вниз?
Голос отражения, раздавшийся сзади, заставил меня вздрогнуть. Что ей, в самом деле, неймется что ли? Вверх или вниз, вверх или вниз… В чем же подвох? Именно эти цвета. Почему? Кто соизволил покрасить их именно так? Плод больного воображения? Или секрет мироздания? И тут мне в голову пришла сумасшедшая идея — настолько сумасшедшая, насколько возможно. Я довольно развела руками и повернулась к зеркалу.