Увы...
Если Эльгарду и удалось что-нибудь раскопать, он унес добытую информацию в могилу...
Раздался тихий стон.
- Эльгард!- я обогнул стол, присел рядом с хронистом и аккуратно перевернул его на спину.
Нож убийцы вошел между пятым и шестым ребром, задев сердце. Но мужчина все еще был жив. Ему пришлось постараться, чтобы сфокусировать взгляд на склонившемся над ним человеке. Узнав меня, он попытался что-то сказать, но вместо слов горлом пошла кровь.
- Помолчи, тебе нельзя говорить!
Хронист был не жилец, и я ничем не мог ему помочь. Будь на его месте Звездный - другое дело, но в данном случае зелье Исцеления было бессильно. Я знал это. И Эльгард - тоже. Именно поэтому он, теряя последние силы, пытался что-то сказать. Он вцепился в воротник моей куртки слабыми пальцами, оторвал голову от пола и прошептал:
- Черный лебедь...
По крайней мере, мне показалось, что именно это он и сказал.
- Черный лебедь?- переспросил я.- О чем ты?
Но это были последние слова хрониста. Пальцы соскользнули с моего воротника, голова стукнулась о пол. Эльгард был мертв. На этот раз неоспоримо.
Черный лебедь?
Это могло означать, что угодно: название таверны или лавки, неизвестное мне зелье или заклинание. Может быть, так звали убийцу? Или того, кто его нанял? А может, Черный лебедь имел какое-то отношение к заданию, порученному мною хронисту?
С этим мне еще предстояло разобраться...
Король Уллис рано ложился спать, после чего жизнь в западном крыле дворца замирала до следующего утра. В это время в восточном придворные продолжали резвиться, и основной обязанностью королевской стражи в последние годы была не защита жизни Его Величества, а охрана его покоя. Время от времени ошалевшие от вседозволенности придворные норовили проникнуть в левое крыло, манившее их не только пространством, но и входом в винные погреба. Стражники мягко, но решительно пресекали их поползновения, потому как гнев разбуженного короля был куда страшнее, чем бесконечные угрозы со стороны его влиятельных и избалованных фаворитов.
Капитан королевской гвардии делал традиционный обход, не спеша двигаясь по бесконечным коридорам с масляным светильником в руке. Он был уже не молод и считал дни до пансиона, обещавшего безбедную жизнь в недавно приобретенном домике на берегу миря. Его шаги гулким эхом разносились по опустевшему крылу дворца. Это был единственный звук, который желал слышать король в это время суток. Он не тревожил. Напротив - успокаивал, напоминая о том, что жизнь Его Величества находится в надежных руках.
Стражи, похожие на мраморные изваяния, дежурили, согласно этикета, у каждой из дверей коридора. Они не шелохнулись, когда появился их начальник, поэтому старому капитану пришлось самому распахивать массивные двери, ведущие в зал Малых Церемоний. Тихо прикрыв за собой дверь, он вошел в зал, привычно отметив, как изменилась мелодия шагов...