– Да, командир, понял, – ответил Крист, с трудом скрывая сомнения. – Но ты куда отправляешься?
Катон расстегнул застежку на плече и снял плащ, отдавая его Метеллу.
– Гвардеец Цимбер, центурион Макрон и я отправляемся, чтобы получше осмотреть рудник.
– Хммм…
Макрон почесал заросший щетиной подбородок. Катон и Цимбер лежали рядом с ним, среди сухой травы в тени оливковой рощи, высаженной на террасе на пологом склоне у небольшого поселения, образовавшегося рядом с рудником. Сам рудник был отгорожен от поселения рвом и стеной.
– Понятия не имел, что имперские рудники такого размера бывают, – сказал Макрон. – Тут, похоже, можно хоть легион разместить вместе с попутчиками.
Катон кивнул, продолжая осматривать местность. Слова Макрона были вполне уместны. Поселение походило на те, которые обычно возникали рядом с местом, где располагались легионы. Беспорядочная, безо всякого плана, россыпь таверн, домиков торговцев, борделей и прочих жилищ. Поначалу такие сооружения были временными, но потом возводили нормальные дома из камня, дерева и черепицы. Здешнее поселение было небольшим, очевидно, потому, что гарнизон рудника, который оно обслуживало, тоже был маленьким. Из купцов здесь, очевидно, бывали торговцы рабами и зерном, поставщики инструмента. Еще, вероятно, воины, охранявшие обозы со слитками, регулярно отправляющиеся отсюда. Тысячи рабов, что работали на руднике, жили и умирали внутри, не имея ни малейшего шанса испытать те скудные радости жизни, которые могло предложить это поселение.
Пейзаж за стенами представлял собой живую картину того, как будто бы сам Юпитер протянул руку и ударил по земле, оставив на ней отметину как символ своего могущества. Слева возвышались высокие утесы из оранжево-красной земли вперемешку с камнями, а выше тянулись вдаль заросли невысокого кустарника. В верхней части утеса был скальный карниз, а дальше начинались горы, на вид совершенно непроходимые. У основания утеса растительности не было, там лежали кучи земли до самого края неглубокого ущелья, по которому с шумом текли воды реки, обтекая огромные камни и пенясь. Там же, у основания утеса, виднелись несколько входов в тоннели, обрамленные брусьями, рядом с которыми лежали штабелями столбы, используемые для укрепления тоннелей. Рабочая зона раскопа протянулась где-то на четверть мили, дальше утес представлял собой сплошную каменную стену, вдоль которой шла широкая дорога. Эта дорога сворачивала в сторону и вела вверх, к широкому скальному карнизу, за которым вздымался отвесный склон, идущий вдоль всего рудника. Увидев на карнизе черепичные крыши, Катон показал на них.