Катон сглотнул и громко прокашлялся.
– Буду тебе очень благодарен, если ты в присутствии моего сына воздержишься от слов, больше подходящих для плаца.
– Есть, командир, – ответил Макрон, и его губы слегка дернулись в хитрой ухмылке. – Что ж, хорошо, попробуем по-другому.
Макрон пощелкал языком.
– Едет колесница в конюшню назад. Открывай ворота.
Он открыл рот. Спустя мгновение Луций тоже открыл рот, и каша отправилась по назначению.
Катон смотрел на ту легкость, с которой его лучший друг нашел общий язык с его сыном, со смесью веселья и зависти. И услышал стук в дверь. Вскоре последовал грохот сдвигаемого засова и послышались голоса Аматапа и другого мужчины. Затем шаги по коридору. Шлепанье мягких сандалий домоправителя и жесткий стук подбитых гвоздями армейских калиг. Аматап вышел в сад, а следом за ним вышел гвардеец-преторианец в белой тунике, перетянутой сверкающей, будто стекло, портупеей из полированной кожи.
– Простите, хозяин, но этот человек явился из дворца, чтобы увидеться с вами.
Катон кивнул. Он ожидал, что его вызовут достаточно скоро с докладом. Но не в первое же утро после прибытия. Махнул рукой гвардейцу, который обошел Аматапа. Подойдя к столу, тот остановился в двух шагах от ложа Катона.
– Квинт Лициний Катон?
– Да.
– А ты, командир? – спросил гвардеец, поворачиваясь к Макрону, который как раз пытался уговорить Луция съесть еще ложку каши. – Луций Корнелий Макрон?
Макрон оглядел гвардейца.
– Для тебя, гвардеец, – центурион Макрон. И префект Катон. Смирно, когда обращаешься к старшим по званию.
Гвардеец резко выпрямился и уставился перед собой.
– Вот так лучше. Что тебе нужно?
– Я послан, чтобы известить вас о вызове во дворец, к императору Клавдию и его советникам. Вы должны явиться с докладом к императорскому вольноотпущеннику Нарциссу немедленно. Затем он проводит вас к императору.
Катон и Макрон переглянулись.
– Нарцисс? – переспросил Катон.
– Да, командир.
Макрон обреченно вздохнул.
– А вот и неприятности.
– Он сказал, почему желает, чтобы мы сначала доложились ему? – спросил Катон.
– Нет, командир. Мне более ничего не было сказано. Только то, что следует настоять на том, чтобы вы пришли немедленно.
– Мы еще даже не одеты подобающим образом.
Гвардеец на мгновение задумался.
– На этот счет я не имею приказаний, командир. Мне было лишь приказано немедленно доставить вас к Нарциссу.
Макрон сложил руки на груди.
– А если мы решим не идти, пока не будем готовы?
Гвардеец ткнул большим пальцем себе за плечо.
– На этот случай я привел с собой свое отделение, командир. На улице ждут семеро ребят. Будет лучше, если мне не потребуется звать их в дом на глазах у твоей жены и сына.