Рипли не поддержала полушутливый тон.
— Компания меня уже ничем не удивит. — Стоя рядом с отверстием в полу, она подняла факел. Пламя осветило гладкие металлические стены. — А что наверху?
— Ничего особенного. Складские помещения, большей частью пустующие — все вывезли, когда Компания законсервировала комплекс. Еще здесь проходы технического обслуживания, трубопроводы, кабели, все тоннели тут гораздо шире, чем требовалось даже тогда, когда комплекс работал. У инженеров была уйма горнопроходческих машин и буровых установок, так что они могли позволить себе такую роскошь. Тут все строилось с запасом. — Эрон задумался. — Вы полагаете, чудовище спряталось где-то наверху?
— Для гнездования оно обычно выбирает удобное помещение. Предпочитает занимать позицию над своей… жертвой. Я хочу сказать, оно любит нападать сверху, а не подкрадываться снизу. К тому же верхние уровни ближе к жилым помещениям. Скорее всего, оно затаилось где-то там и выжидает удобного момента. Если повезет, мы сможем подкрасться незаметно. Если не повезет…
— Тогда что? — поторопил Рипли недогадливый Эрон.
— Будем надеяться, что нам все же удастся подкрасться к твари сзади.
Рипли ухватилась за скобы лестницы и полезла наверх. Лестница оказалась не только в толстом слое угольной пыли и грязи; поднимавшийся снизу теплый влажный воздух создал идеальные условия для роста микроводорослей и других микроорганизмов, поэтому скобы стали скользкими и ненадежными. Прежде чем сделать каждый шаг, Рипли старательно проверяла верхнюю скобу.
Приблизительно через каждые три метра вертикальный ствол пересекал один или сразу несколько горизонтальных штреков, и всякий раз Рипли сначала издали освещала факелом очередной штрек и, лишь убедившись в безопасности, продолжала подъем.
Эрон, поднимавшийся вслед за Рипли, старался не спускать с нее глаз. На особенно ненадежном участке его нога соскользнула со скобы. Диллон, который следовал за Эроном, моментально крепко ухватился левой рукой за лестницу, а правой поймал повисшую в воздухе лодыжку заместителя начальника колонии и поставил ее на ближайшую скобу.
— У вас все в порядке? — напряженным шепотом осведомился Диллон.
— Да, — ответил Эрон слегка дрогнувшим голосом. — Только держи свой факел подальше от моей задницы, ладно?
— Интересно, — отозвался Диллон, — я только об этом и мечтал, а теперь вы сами сообразили.
— Подожди другого случая, договорились?
Эрон зашевелился энергичней, стараясь не отставать от Рипли.
— Еще только один вопрос, — пробормотал Диллон.
Эрон бросил взгляд вниз: