– Я благодарен вам за вашу дружбу, – сказал Икс, – но если вы меня освободите, то просто перенесете мое наказание на другой день, и при этом сами подвергнетесь опасности. Я выдержу его сейчас и покончу с этим.
– Брось это проклятое благородство! – потребовала Рвач. – Достало до самых сисек. – Она замолчала, лихорадочно придумывая новый план. – Если ты не позволишь нам тебя освободить, – решила она наконец, – то мы хотя бы сможем встать между тобой и угрозой. Ты – один из нас, и мы не станем стоять в стороне, пока тебя будут превращать в месиво.
Рвач обернулась к охотникам.
– Составьте круг, цветочки мои! – крикнула она. – И хотя бы попытайтесь выглядеть опасными!
Охотники образовали цепь вокруг дерева. Стукач и Рвач начали расхаживать перед ними, образовав передовую линию обороны. Икс был изумлен и тронут тем, что столько его сотоварищей-охотников пришли ему на помощь.
Заключенные набегали на них во все большей численности. Шанс разобраться с охотником или даже двумя был слишком соблазнителен, чтобы его пропустить – и всем хотелось попытаться пробиться к Иксу. Хоть цепь и была составлена для защиты, она стала восприниматься, как вызов.
Один только Стукач поколотил человек шесть, но скоро заключенные начали нападать парами. Рвач неоднократно приходила к нему на помощь, прыгая им на спины, тыча в глаза и пытаясь отгрызть пальцы. (Один раз у нее это даже получилось – и она швырнула палец в грудь ошеломленного противника с криком: «Не реви, деточка! Твоя няня пришьет его обратно!») Скоро заключенным надоело проигрывать. Они атаковали дерево единой злобной толпой, прорвавшись мимо передовой пары и набросившись на цепь охотников с камнями и палками.
Икс натягивал свои путы, но они только сильнее врезались ему в тело. Его уже начали осыпать ударами несколько человек: какой-то бородатый великан ударил его камнем в висок. Мелкий розовый мужчинка настойчиво тыкал палкой в то место, куда Стэн вонзил ему ножницы. Икс уже начал терять сознание, когда услышал голос настолько яростный и властный, что он мог принадлежать только одному из повелителей:
– Хватит! Кто еще раз нанесет удар, получит от меня сотню!
Это был Регент – царственный черный повелитель. На равнину опустилась тишина. Вымотавшийся Стукач уперся руками в колени и попытался выровнять дыхание. Рвач вытерла кровь с губ с таким видом, будто ужасно досадует на то, что больше не сможет отгрызать пальцы.
Когда Регент подошел к Иксу, охотники разорвали цепь и снова смешались с толпой. На повелителе было ярко-синее одеяние, но не было никаких драгоценностей или браслетов. Он ничего не крал у своих подопечных. Казалось, он единственный из повелителей помнил, что когда-то и сам был заключенным.