Прошлой ночью всё это великолепие выглядело пугающим. Вчера к вечеру моросящий дождик сменился проливным, да таким, что вода заливала глаза. Сумерки сгустились до осязаемости. Каждый шаг грозил падением, ноги скользили по размокшей земле. Исколотые и исцарапанные руки онемели от холода. Лесной бурелом внезапно закончился, и в свете молний Молоток увидел ровную возвышенность железнодорожной насыпи. Частокол столбов с тёмными металлическими штангами шёл вдоль опушки, теряясь за поворотом.
– Ну же… Идём! – прокричал сквозь шум дождя Копчёный и сбежал в низину перед насыпью.
Молоток смог его догнать лишь на подъёме. А дальше – сухой домик, разведение костра в мангале и сон на голодный желудок.
Воспоминания о прошлой ночи прогнал хруст щебня под ботинками Копчёного.
– Люблю я эту дорогу. – Старый бандит встал рядом с задумавшимся Молотком. – Она дарит надежду и заряжает авантюризмом.
– Она мне братьев не вернёт… – Ершов-младший сплюнул на щебень.
– Но может вернуть домой.
– Пусть лучше к ботанику ведёт.
– Ты так этого хочешь?..
– Да! Я обещал брату, и я выполню обещание. Любой ценой!
– Прям так «по-бохатому»? Широким жестом всё на «зеро»?
Эти слова задели Молотка за живое, и он вплотную приблизился к Копчёному, чтобы заглянуть ему в глаза.
– К чему ты клонишь, старый?
– Смерть того Александра не вернёт тебе братьев.
– Мне и не надо их возвращать! Их всё равно кончили бы… Рано или поздно, – выдал на удивление разумную мысль Молоток. – Но за ботаником – должок, и он обязан его вернуть!
– Андрей, ты ведь не такой, как твои братья. Ты лучше. И тебе не обязательно…
– …Обязательно! – перебил проводника Молоток, прижавшись лбом к его лбу. – Я дал слово! Не сдержу – предам себя. Предам братьев. Они были моей… пусть хреновой, но семьёй, и я не могу поступить иначе! Если только не умру раньше…
– Даже так? – Копчёный отступил на шаг назад.
– Да! Я хочу взглянуть в глаза человеку, который смог сделать то, что другие лишь обещали!
– А я не готов платить за эту встречу своей жизнью…
– Чё?! – переспросил раскрасневшийся Молоток.
– Моя жизнь дороже, чем твоя бессмысленная месть!
– Бессмысленная?! Копчёный, ты чё, совсем охренел за ночь?! Это у тебя жизнь бессмысленная! Я вот найду ботаника и выполню обещание, а ты? Ты чего в этой жизни хочешь достигнуть?
– Для начала… Тебя, дурака, остановить хочу.
– Вот это я не понял сейчас! С какого хрена ты «заднюю» врубил? Испугался?! Или цену набиваешь?..
– Я повидал за жизнь такое, от чего у тебя котелок протекать будет, и деньги твои мне не нужны, от них лучше не станет! – Копчёный обошёл парня и указал рукой на поворот дороги. – Тебе туда, по насыпи – до переезда. Там – направо в лес и по асфальтовой дороге. Несколько километров, и ты на месте. Теперь ты знаешь дорогу, и я тебе не нужен!