На площадке упорядоченными линиями крепились ящики для образцов. В них Молчанов хранил сотни видов земных бактерий, семена растений и цветов, несколько экземпляров редкого мха, грибки, колбы с различными газами, и даже обычную воду. Молчанов тщательно осмотрел ящики на предмет повреждений. Снаружи они выглядели вполне хорошо. Образцы он извлечет на орбите Марса и тщательно изучит. Эксперимент позволит узнать возможности живых организмов адаптироваться к жестким условиям межпланетного путешествия и, возможно, даже даст ответ на вопрос — где и как зародилась жизнь.
Ричард Пател уже крутился вокруг Блопа, пытаясь сообразить, как освободить мужественный манекен от толстенных стальных креплений. Блоп же откинул спину назад, голову задрал вверх, а ноги сложил друг на друга. Со стороны манекен напоминал подвыпившего туриста, отдыхающего на пляжном лежаке.
— Вскрыть их можно только из лаборатории, — сказал Молчанов, указав на крепления.
Доктор Пател нащупал переносной резак. Молчанов показал жест рукой, чтобы тот не торопился.
— Это слишком долго. У меня есть идея лучше.
После леденящего взгляда Покровского Молчанову хотелось как можно быстрее вернуться на борт корабля.
Доктор Пател отдалился и внимательно смотрел на Молчанова.
Молчанов открутил болты и снял крышку обшивки рядом с крепежами. Внутри открылась ниша с кучей трубок и проводов.
— Они работают на гидравлике. Вот здесь шланг, если его отрезать давление упадет, и мы освободим Блопа.
Пател взглянул на манекен, который кажется совсем не обращал на них внимания.
Молчанов перепилил шланг. По ощущениям кисть прилично распухла. Из образовавшегося надреза вырвались потоки низкотемпературного масла. Молчанов потянул крепеж на себя и тот сдвинулся. С нескрываемой гордостью, он взглянул на доктора Патела и вот уже вдвоем они оттянули первый крепеж.
Стивенсон вышел на связь, поинтересовался как идут дела.
— Уже заканчиваем, — ответил Молчанов.
Капли масла попали на стекло шлема. Молчанов машинально стер их рукой.
Молчанов и доктор Пател навалились на последний крепеж. В отличие от первого, он так просто не поддавался.
Внезапно, что-то мощное ударило обоих со спины.
Молчанов полетел кубарем по поверхности площадки. Перчатка, вымазанная в масле, соскальзывала с выступов. Молчанов вылетел с площадки и в этот момент его канат натянулся. Он завис в десяти метрах над площадкой, болтаясь, как воздушный змей.
Доктор Пател держался на краю недалеко от Блопа и наблюдал за рукой-манипулятором, которая хаотически извивалась над его головой, словно в нее вселилось нечто демоническое. Следующим витком стальная махина едва не снесла доктору Пателу голову. Блопу повезло меньше. Рука-манипулятор срезала верхнюю часть туловища манекена, окропив космос осколками корпуса, шестеренками и датчиками.