Стивенсон двигался на юго-запад, в место, где стены кратера казались более пологими. Его задача — взобраться на вершину и подать сигнал помощи.
Командир выбился из сил. С каждым шагом все труднее удавалось переставлять ноги.
Запасы воздуха на исходе — об этом сообщил датчик противным писклявым звуком. Стивенсон остановился, сменил баллон на запасной, пустой бросил. Солнце склонилось к закату, окрасив небо в желто-красный цвет. Когда оно полностью скроется за горизонт температура упадет до минус 120 градусов, а это значит, что заряд батареи скафандра иссякнет до утра и Стивенсон замерзнет насмерть если не подоспеет помощь.
Стивенсон не мог взобраться на стену. Раз за разом он вскарабкивался по острым выступам и снова срывался. Обессилев, он упал на спину у подножия и закрыл глаза. Через несколько часов командир корабля Прайм-1479 скончался.
Молчанов отключил виртуальную симуляцию и помог снять командиру шлем.
— Еще раз, — сказал Стивенсон, приоткрыв глаза.
Лоб командира покрылся потом. Глаза покраснели.
— На сегодня хватит, сэр.
Молчанов подал ему руку. Стивенсон фыркнул на нее и поднялся без помощи. От него исходил пар.
— Еще раз и сначала. Прямо от сломанного ровера. И уменьши запасы кислорода на треть. В реальности я не мог оказаться посреди кратера с полным баллоном.
Стивенсон потянул на себя шлем.
— Нет, — твердо сказал Молчанов. — Я отвечаю за ваше самочувствие и сейчас вы не готовы продолжать.
Молчанов развернулся, но Стивенсон схватил его за руку, огромной ширины перчаткой.
— Настоящему Марсу плевать на мою усталость.
Молчанов обвел глазами тренировочный модуль.
— Это не настоящий Марс, сэр.
Молчанов взглянул на руку Стивенсона.
— Ты не отправишь в ЦУП отчет, — выговорил Стивенсон, пытаясь бороться с одышкой.
— Недавно вы готовы были уйти в отставку, а сейчас боитесь, что вас снимут по здоровью?
Стивенсон отдернул руку. Лысина покрылась тонкой прослойкой пота и отражала свет ламп. Вид у командира был такой, будто он хотел стонать от бессилия.
— Я не могу, — сказал Стивенсон. — Только не сейчас.
— Когда вы последний раз спали?
— Я не знаю.
— Эти эксперименты в лаборатории доктора Патела изводят вас.
Стивенсон отошел от Молчанова с трудом переставляя ноги. Остановившись у вентиляционной решетки, он закрыл глаза и насладился прохладным воздухом.
— Сэр?
Стивенсон обернулся и слегка прищурился.
— Доктору необходим ассистент.
— Возьмите перерыв на несколько дней. Попросите Покровского заменить вас.
Стивенсон протянул Молчанову шлем.
— Спасибо, что не сообщишь в ЦУП. Я признателен.
Молчанов взял шлем и взвесил в руке. В условиях гравитации Марса он совсем легкий.