— Всегда есть выбор, — говорил старичок. — Твой отец его сделал.
— Что это за выбор у меня? Кто ж выберет самовольно решетку… — возмутился мужик. — Всю жизнь пробиваю себе путь вот этими руками. Никого не обманул, не обокрал. Почему я должен ехать черт знает куда? На мне нет вины.
— Не бывает человека без греха, — продолжал старичок. — И праведник несет грязь за душой.
— Да ну тебя, дед. Тебе, вот сколько осталось? Два, три года… А, у меня целая жизнь впереди. А мне выбор иль решетка иль небо вольное, там, где ничего кроме голода, холода и смерти.
— Да! — сказал сосед.
Остальные тоже подхватили:
— Правильно говоришь…
— Чем мы хуже них?
— Мы невиновные!
— А ты дед, поедешь молча, как скажут?
— Свое время хочу дожить в мире.
— Ну и пусть катиться, — сказал кто-то.
— Это был наш выбор жить так, как хотим, а они отняли у нас его, а теперь хотят избавиться, как от крыс. Не выйдет!
— Да, не выйдет!
— Мы честные люди.
— Потому вы и здесь, — опять заговорил старичок. — Честность она всегда спутник бедности.
Все молчали и косились на старичка, как на каплю дегтя в бочке меда.
— Так что получается дед… Нужно врать и обманывать? Думать только о себе? — спрашивал мужик, окончательно запутавшись.
— А о ком думаешь сейчас ты? Или ты? — старичок водил пальцев вокруг. — О себе же.
— У меня семья есть, — сказал другой мужик.
— И у меня…
— Да, я за своих жизнь отдам!
— Ничего не стоит эта жизнь твоя, — сказал старик. — А вот продать ее дорого — это не каждому позволено.
— Вот мы и продадим, — взвизгнул первый мужик, принявший вакантную роль вожака. — Выйдем отсюда, соберем своих! Сколько нас тут, сотни три на этаже, а во всем здании? Покажем им, что мы тоже люди. Мы сами можем решить, как нам жить!
— Сами решим, — подхватили другие.
— Не позволим!
Никто больше не обращал внимания на старика. Мужики полушёпотом принялись обсуждать план бунта. Макс протиснулся между ними и подсел к старику. Тот долго и оценивающе глядел на Макса.
— Здорово вы их настроили.
Старик улыбнулся. Зубов у него почти не было.
— Ты не должен быть здесь. Твой выбор уже сделан.
— Я пока не думал об этом, — сказал Макс.
— Нет. Внутри тебя борются убеждения и желания. Но в душе ты уже знаешь, как поступишь.
Макс молчал.
— Их намерения чисты, хоть и головы пусты, — сказал старик, глядя на мужиков. — Их уже не остановить.
Дед поднял голову в пожелтевший потолок, вздохнул и, будто вся его жизнь вышла с этим воздухом. За секунду он стал старее.
— Как узнать, правильный ли это выбор? — спросил Макс.
— Узнаешь, когда проживешь жизнь…
Через несколько часов старик уснул и умер во сне.