Молчанов вышел на относительно ровную площадку. Туман здесь был совсем редким и прозрачным. Стены пещеры сузились и длинным коридором тянулись вперед, а потом снова вниз, вглубь вулкана. Оттуда тоже дул ветер. Значит давление внизу еще выше. Возможно настолько, что вода может сохраняться в жидком виде. От этой мысли по телу Молчанова прошла дрожь, в ногах появилась небывалая легкость.
Он прошел еще немного вперед. В нескольких десятках метрах луч фонаря выхватил нечто похожее на очертания человека. Молчанов подошел ближе. Покровский лежал на спине без движения.
— Я нашел командира, — сообщил Молчанов по рации.
Он направил фонари в потолок, чтобы подать Наке сигнал.
— Вижу тебя, — сообщила она — Ты видишь Ричарда?
— Нет. Он может быть где угодно. Будь осторожна.
Защитное стекло шлема Покровского пронизывала массивная трещина. На лице кровь. Командир был без сознания, либо мертв. За телом Покровского из глубины пещеры тянулся странный шлейф, будто его тащили. Но удивляло другое — как человек мог оставить глубокую борозду в камне?
Молчанов на четвереньках прополз вдоль борозды и прикоснулся к краям. Поверхность мягкая, как губка. Молчанов надавил на нее ладонью и перевернул ее к свету. На ткани перчатки остались следы вязкой серой жижи. Это карцикулы. Молчанов огляделся. Микроскопические грибки покрывали все вокруг. Миллионы лет они неконтролируемо росли. Некоторые валуны вовсе не были камнями, а наслоением карцикул, со временем окаменевших.
— Он жив? — Нака остановилась у тела Покровского.
— Я не знаю.
Молчанов встал.
— Заберем его на поверхность. Вернемся к челноку и покинем планету.
Нака кивнула. В этот самый момент боковым зрением Молчанов уловил движение. Прозвучал глухой звук затвора. Не раздумывая, Молчанов бросился к Наке, вместе они упали и кубарем покатились. Прогремел оглушающий выстрел. В том месте где только, что находилась Нака образовалась дыра в диаметре десять сантиметров.
Молчанов приподнялся, закрыл Наку собой. Он оглядывался, пытаясь выхватить силуэт из тумана.
— Доктор Пател!
Ричард Пател стоял у тела Покровского, направив пистолет на Молчанова. Ногой он провел по образовавшейся от Покровского борозде.
— Ты нашел своих инопланетян.
Нака прижалась к Молчанову со спины.
— Все кончено, доктор. ЦУП знает про снимок.
Слова не произвели на Патела должного эффекта. Доктор шагнул в сторону Молчанова. Лицо его было скрыто пеленой стекла скафандра.
— Вернемся к челноку вместе, вы все расскажете, и я обещаю помочь вам, — добавил Молчанов.
— Твое желание быть хорошим для всех всегда меня удивляло, — сказал Пател.