— А где же он теперь? — Алиса огляделась по сторонам, но Джентльмена нигде не было. Папа только пожал плечами и понес ее к дому.
Теперь мы можем как следует рассмотреть того, кто до сих пор оставался в тени:
Внешне он мало чем отличался от человека. Высокий, с крупными руками. Кожа серая, гладкая, как у мраморной статуи и такое же как у каменных истуканов неподвижное лицо. В том, как он двигался видна была мягкая грация хищника, и он был, несомненно очень красивым — но излучал что-то, что сильнее пугало, чем притягивало. Так красив смерч, так красив пожар, смертоносная волна цунами.
Но Алиса ничуть не боялась. Она любила папу, но знала что они слишком разные, чтобы жить вместе — один из них неминуемо начал бы тянуть силу другого. А учитывая возраст и мощь отца, можно и не сомневаться, у кого больше шансов выйти из такого соседства живым.
Потому Алиса жила с тетей, и виделась с отцом редко.
— Это я сама упала, Джентльмен не виноват, — сказала она, — он пытался меня остановить, но я не слушала.
— Я знаю, — он поставил дочь на землю и присел, чтобы их глаза были на одном уровне.
— "Играя с призраками, знай — однажды тебе придется к ним присоединиться". Помнишь кто это сказал?
— Мама.
— Хорошо запомни эти слова, Алиса. Я этого хочу.
Он произнес имя дочери, как будто оно причиняло ему боль. Алиса тоже почувствовала это, вспомнив маму. Они помолчали, думая о той, кто ушла.
— Но ты не запретишь мне дружить с ним? — переспросила Алиса на всякий случай.
— Нет, запрещать я тебе ничего не стану. Пойдем.
Встретив на пороге вдовца сестры тетя вздрогнула, будто за шиворот ей бросили кубик льда. Она потянулась к крестику на груди, потом увидела насквозь мокрую Алису, всплеснула руками и полностью переключилась на нее.
Никто и не заметил, как отец девочки ушел, позволяя другим заботиться о своем ребенке.
К вечеру у Алисы поднялась температура. Ее упрятали под гору одеял, с горчичником на груди, а перед тем долго растирали и поили всякой гадостью. Наконец ее оставили в покое. Алиса ужасно беспокоилась за Джетльмена, которого не видела еще с реки. Он наверняка переживает. Хоть бы он не успел еще исчезнуть туда, откуда сложно сбежать, хоть бы она успела сказать ему что с ней все хорошо!
Она прождала целую вечность. Он пришел, когда она уже почти уснула: просочился в щель приоткрытого окна — даже больного ребенка никто бы не рискнул запирать в душной комнате безо всякого доступа кислорода. Проще еще одно одеяло накинуть.
Заметив краем глаза знакомую тень, девочка так обрадовалась, что почти закричала: