Их окружала какая-то хрупкая и странная тишина. Ян не мог понять, откуда у него вдруг появилось ощущение дискомфорта, смутной тревоги, давящей на виски. Люди чувствовали это как «нечто»: разлитое в сухом и жарком воздухе, потрескивающее от статического электричества.
Время от времени контектеры тихо переговаривались. Янат молчал, внимательно изучая местность. Сравнивал внутренние ощущения с полученными данными. Дышал воздухом, немного другим, нежели под куполом базы. Облизывал губы, ощущая привкус сладковатой пыли и поскрипывающую на зубах песочную крошку. Вслушивался в звуки нового мира, анализируя ту часть своего «Я», что балансировала между инстинктами и знанием.
Пространство вокруг, залитое ярким солнечным светом, казалось бескрайним. По сути, почти так и было. На запад до самого горизонта широкой полосой раскинулась желто-серая равнина. Кое-где ее бесконечную гладь уже прорезали пятна светло зеленого — молодая трава. А на северо-западе, куда исследователи медленно продвигались, долину иссекали громады серо-коричневого. Лес. Где-то в километре отсюда, он естественным образом расступался у озер, раскинувшихся цепью кругов и овалов по равнине. Цвет воды в них казался нереально насыщенным, почти фиолетовым. Все озера связывали узкие протоки, порой пересыхающие осенью или весной. Последнее, вытягивалось каплей и впадало в реку, что текла с северо-запада на восток. Ниже, километрах в десяти по течению, она проносила свои неспешные воды мимо развалин города.
Памятник ушедшей цивилизации волновал контактеров не меньше, чем подземные городки аборигенов. Издали он выглядел серой горной грядой, и даже не верилось, что это творение рук человеческих. Только отблески солнца на почти вечных гранях остовов, построенных из сверхпрочных сплавов, напоминали об истинном положении вещей.
Странное чувство охватывало людей, кидавших на город любопытные взгляды. Понимание, как жалко и страшно смотрятся подобные памятники недальновидному эго человечества и острый интерес к развалинам, могущим скрывать столько загадок для исследователя.
Янат дал себе слово обязательно побывать там и своими глазами посмотреть на покинутый город. Возможно, где-то в подземных бункерах до сих пор сохранялась механическая жизнь, которая, увы, куда как долговечнее человеческой. Его волновали такие открытия.
— Не стоит терять бдительность, — негромко напомнил Сиан, один из «действительных потомков» землян. Такие считали себя (в тайне, естественно) сливками общества, единственными, кто якобы имел право называть себя «Землянами» с большой буквы.