– Может, перестанешь отворачиваться? – Андре снова развернул ее лицом к себе. – Я не собираюсь беседовать с твоей спиной. А вообще-то… все очень просто. Я хочу, чтобы ты была самой собой.
– Но я такой и осталась! – воскликнула Али. – Неужели ты думаешь, я изменилась только потому, что ношу европейскую одежду, умею танцевать вальс и пользоваться ножом и вилкой…
Тут ей вдруг вспомнился разговор с отцом Андре – разговор, когда-то происходивший на этом же самом месте. «Разве ты станешь другой оттого, что я назову тебя Алексис вместо Али?» – спросил тогда герцог. А позже, в ту же ночь, на этом же берегу озера, она примирилась с собой и с той судьбой, которую ей определил Господь. И все стало для нее предельно ясно. Оказалось, что она была права! Ее будущее вместе с Андре – вовсе не детская мечта. Однако ей придется подождать до тех пор, пока она не повзрослеет. И вот теперь, повзрослев, она поняла, что по-прежнему любит Андре. И поняла, что он нуждается в ее любви, хотя, возможно, даже не догадывается об этом.
И еще она поняла, что Бог давал ей сейчас единственный шанс на счастливое будущее. И, следовательно, именно сейчас, в эти мгновения, должно было все решиться…
Собравшись с духом, Али наклонилась и, ухватившись за подол мокрой рубашки, стянула ее с себя через голову. Бросив рубашку на землю, она предстала перед Андре такой, какой ее создал Аллах.
– Али!.. – Андре уставился на нее в изумлении. – Ради всего святого, что ты делаешь?!
– Показываю тебе, какая я есть. – Голос ее дрожал. – Меня ничто не связывает ни с одеждой, которую я ношу, ни с языком, на котором говорю, ни даже с теми людьми, которые дали мне жизнь. Если ты этого не поймешь, Андре, ты никогда не поймешь меня. – Она тихо вздохнула. – И тогда все будет напрасно.
Андре помассировал виски – словно пытался унять головную боль. Ему хотелось сказать ей, что она не знает, что такое любовь, хотелось попросить ее одеться, иначе он сотворит… что-то немыслимое. Но он не мог вымолвить ни слова.
А Али, приблизившись к нему вплотную, взяла его лицо в ладони и пристально посмотрела ему в глаза. В ее же широко открытых глазах не было ни гнева, ни фальши – только чистота и искренность. Эти ее глаза…
– Али… – Андре едва не задохнулся. – Али!..
– Да, это я, Али, – ответила она шепотом. – И я никуда не исчезла, не превратилась в какого-то другого человека, просто стала женщиной. Это что, преступление?
Андре застонал и отстранил ее руки от своего лица.
– Пожалуйста, не делай так. Ради бога!.. Ведь я – всего лишь мужчина.
– Я знаю. Потому и хочу тебя.