— Сутки? — спросил он, почесывая рукой голову. — Странно, я никогда столько не спал.
— Конечно, — по губам Даркина пробежала улыбка, а точнее ухмылка. Ведь раньше тебе никогда не подсыпали "серый порошок" в вино.
— Что, что? Какой такой порошок? — Ардель насторожился.
— Такой порошок. Знаешь, растворяют в воде или в чем-нибудь другом, человек выпивает и засыпает сном младенца.
— Зачем ты сделал это? — глаза Арделя сузились, он подбирал в уме подходящее заклинание на тот случай, если Даркин нападет первым.
— Ты выглядел очень усталым. Руку даю на отсечение, что ты не спал несколько дней.
— Я заснул бы и без твоей помощи.
— Ну ладно, успокойся, — Даркин протянул руку, чтобы похлопать ею по плечу Арделя, но тот отстранился.
— Не трогай меня.
— Я не хотел причинить тебе вреда, — сказал Даркин.
— Все равно, держись подальше. Когда мы выходим.
— Сейчас. Пойдем. Солнце уже зашло, самое время.
Они вышли из дома, предварительно погасив все свечи.
— Твой меч тебе не поможет, — сказал Даркин, — вот, держи.
Он протянул ему другой меч с узким клинком. Ардель провел рукой по гладкой сверкающей поверхности.
— Серебро?
— Да, серебро. Используй его только для того, чтобы проткнуть эту гадость. Серебро мягкое и меч быстро тупится.
Ардель вложил серебряный меч в предложенные Даркином ножны и прикрепил его рядом со своим. Они углубились в чащу ночного леса.
Лес был полон звуков, необычных и странных. Дневной и ночной лес — это два разных мира, живущие своими жизнями, которые никак не перекликаются друг с другом. Дневной лес пропитан жизнерадостностью, умиротворенностью, а ночной… Ночной лес странен и насторожен. Он живой, он дышит, видит и слышит. Он чувствует тебя и может уничтожить тебя, если ты придешься ему не по вкусу. Он говорит, надо только слышать его голос.
Именно в такой лес вступили Даркин и Ардель. Со всех сторон слышался тихий шепчущий шорох, словно деревья переговариваются между собой и весть о том, что пришли люди, летит от ветви к ветви, от листка к листку. Они заходили все дальше и дальше и чем глубже они заходили в лес, тем сильнее становилось ощущение опасности, ощущение следящих за тобой глаз.
— Слышишь? — спросил вдруг Даркин.
— Нет.
Даркин протянул руку вперед и Ардель увидел колышущиеся ветви кустов.
— Они там? — спросил он.
— Да. Наверное.
Ардель вынул обычный, стальной меч из ножен и пригнулся к земле. Даркин, увидев его, усмехнулся.
— Это не обязательно. Они все равно увидят нас, если до сих пор не увидели.
Все чувства необычно обострились. Ухо ловило малейший шорох, любой треск, а зрение полностью приспособилось к окружающей темноте. Вдруг из кустов донеслось низкое звериное рычание. Пока Ардель пытался сориентироваться, Даркин выхватил свой меч и прыгнул в кусты. Тотчас рык сменился высоким визгом. Ардель поднял глаза и увидел человека, стоящего за деревом. Рядом с ним был еще один и еще, и еще… Их было около десятка. На всех были белые одежды. Вооружены они были кто мечами, а кто арбалетами.