— Мсье Гудэн! — начал чиновник. — Министерство иностранных дел разделяет мнение французской прессы о вашем исключительном таланте. В мире нет фокусника, равного вам! Вы — гений, мсье Гудэн!
Гудэн развел руками, как бы протестуя против такого неумеренного восхваления его таланта.
А чиновник начал с пафосом декламировать длинные отрывки из статей парижских газет, рекламировавших знаменитого фокусника. Когда это упражнение в ораторском искусстве было окончено, перешли к делу. А дело было вот в чем: министерство иностранных дел предлагало фокуснику Гудэну взять на себя выполнение важной государственной миссии во французских колониях в Африке.
Гудэн выразил согласие и получил приглашение явиться к министру.
* * *
Министр принял его у себя на квартире.
— Мсье Гудэн, вы можете оказать неоценимую услугу французской нации!
Фокусник изобразил на своем лице беззаветную преданность интересам французской нации и заявил, что для блага отечества он готов решительно на все.
— Нам необходимо во что бы то ни стало уничтожить влияние марабутов.
— Марабутов?
— Да! Они возбуждают берберов против Франции! Агитация этих безумных фанатиков угрожает культуре. Они хотят, свергнувши владычество Франции, вернуть Алжир к состоянию варварства.
— Это ужасно! — сказал Гудэн. — Но позвольте вас спросить: кто они такие — эти марабуты?
— Это очень длинная история, мсье Гудэн!.. Марабуты — секта, возникшая в северной Африке в середине XI века. Основателем ее был Абдаллах ибн-Ясин, который объединил вокруг себя берберов Марокко и одного из своих учеников — Абу-Бакра провозгласил вождем. Этот король Марокко и явился основателем фанатического государства «аль-марабутов», сильно расширил свои владения и, между прочим, присоединил к Марокко часть Алжирии. В XII в. эта династия была свергнута, но последователи секты марабутов существуют до сих пор. Берберы считают их святыми и думают, что марабуты могут творить чудеса. И вот эти фанатики, пользуясь своим влиянием, возбуждают население Алжира против Франции.
— Чем же я могу быть полезным? — спросил фокусник.
— Вы, мсье Гудэн, величайший чудотворец! И вы можете доказать всему населению Алжира, что в области чудотворения марабуты, в сравнении с вами— жалкие щенки!
Гудэн вежливо улыбнулся и сказал:
— Я думаю, что марабуты будут посрамлены.
Когда аудиенция окончилась, Гудэн обратился к министру с просьбой — пожаловать на открытие «Кабачка Смерти».
— «Кабачок Смерти»?.. Это что такое?
— Это предприятие организовано при моем ближайшем участии, — ответил Гудэн.
— Когда же открытие?