Кофе оказалось очень вкусным, ликер тоже был самой высшей марки.
Придя в себя после всех этих ошеломляющих неожиданностей, министр заметил на стенах катакомбы картины.
— Мсье, Гудэн, смотрите!.. Какая прелесть!
И он в восторге стал рассматривать недурно написанную красавицу. Все картины — в ярких, жизнерадостных тонах— изображали сценки весьма легкомысленные, — они находились в резком контрасте с обстановкой катакомбы.
С каждой минутой в катакомбу входили новые посетители, и вскоре все гроба были заняты.
Вдруг факелы с шипеньем и треском стали гаснуть, и катакомба погрузилась во тьму. Постепенно в темноте стали обрисовываться очертания висевших на стенах картин, но теперь освещенных изнутри.
В полутьме послышались тревожные вскрики. Министр взглянул на ту картину, которую он только что рассматривал, и… не верил своим глазам: вместо красавицы, он увидел разлагающийся труп! И на всех картинах было такое же превращение… Вместо юношей и девушек— прижавшиеся друг к другу скелеты и трупы…
Раздался женский визг и крики, — с какой-то посетительницей случилась истерика. И в это мгновение снова запылали факелы, исчезли скелеты и трупы— и все стало попрежнему.
Тогда выступил похоронный метрдотель и предложил всем присутствующим следовать за ним. Посетители спустились по каменной лестнице в склеп, откуда несло сыростью и плесенью. При свете факелов они увидели свеже-вырытую могилу и около нее — новый гроб.
— Может быть, кому-нибудь угодно лечь в этот гроб? — сказал метрдотель.
Наступило молчание. Желающих не было.
Но когда метрдотель повторил свое предложение, к яме подошел прилично одетый молодой человек.
— Вы хотите лечь в гроб?
— Да. Снимите крышку.
Метрдотель открыл гроб, и молодой человек улегся в нем, поправляя фалды своего фрака. Пригладивши волосы с безукоризненным пробором, он сложил руки— и крышка гроба захлопнулась. Когда через несколько минут гроб снова был открыт, — вместо живого человека лежал труп, который начал разлагаться на глазах зрителей, постепенно превратился в бесформенную массу, она, в свою очередь, расползлась — и остался скелет. Тогда метрдотель закрыл гроб. Через минуту он снова снял крышку — и из гроба, весело ухмыляясь, поднялся молодой человек. Многие стали его ощупывать, чтобы убедиться в его существовании. Сомнений не было — молодой человек во фраке был совершенно жив и чувствовал себя прекрасно.
Сеанс окончился.
Выйдя из кабачка, министр обратился к Гудэну:
— Скажите, — что же это такое?
— Вы хотите знать секрет превращений этого молодого человека?
— Да.