Доктора института очень заинтересовались нашим случаем. Массовая вспышка заболевания – явление необычное, долина У1 казалась чрезвычайно «горячей», регион оставался неизученным в медицинском отношении: все это делало участников экспедиции привлекательным объектом исследования. Доктора предложили лечить всех нас бесплатно. Хорошо, когда ты кому-то нужен.
В конце мая Дэйв прилетел из Рима в Вашингтон для постановки окончательного диагноза. «Надеюсь, – шутил он, – результаты анализов у всех будут отрицательными, и окажется, что это незначительная стафилококковая инфекция от полевых кухонных изысков Вуди, которая легко вылечивается втиранием соуса из стручкового перца».
Возглавлял проект доктор Теодор Нэш, который и должен был лечить меня, Дэйва и других «братьев по „лейшу“». Доктор Нэш, главный специалист отдела клинической паразитологии лаборатории паразитологических заболеваний Национального института аллергических и инфекционных заболеваний, являлся одним из ведущих экспертов по лечению лейшманиоза и когда-то работал под руководством доктора Франка Нивы, который пришел в институт из Гарварда и первым в мире занялся лечением лейшманиоза. После ухода Нивы на пенсию Нэш стал главным исследователем этой болезни в институте и за несколько десятилетий заметно усовершенствовал ее лечение с помощью новых медикаментозных средств и формул.
Сотрудники Национального института здравоохранения сделали биопсию пораженного участка у Дэйва, изучили материал под микроскопом и обнаружили множество круглых микроскопических паразитов, вызывающих лейшманиоз. Но для успешного лечения следовало выяснить, какие именно паразиты живут на Дэйве. Специальная лаборатория начала секвенировать ДНК паразитов.
Лейшманиоз имеет давнюю и страшную историю. Засвидетельствованный уже в первых письменных документах, он в течение тысяч лет причинял людям страдания и убивал их.
Несколько лет назад в Бирме нашли кусочек янтаря возрастом сто миллионов лет. Внутри был москит, напившийся крови рептилии – скорее всего, динозавра. В насекомом обнаружили паразитов лейшманиоза, а в его хоботке – клетки крови рептилии вперемешку с теми же паразитами.
Лейшманиозом болели даже динозавры.
Эта болезнь возникла, вероятно, после окончательного разделения Пангеи, первоначального континента. Когда массы суши навсегда разошлись, образовав Старый и Новый Свет, популяции предков этого москита разделились и продолжили эволюционировать независимо друг от друга, породив два основных штамма заболевания. В какой-то момент паразиты перебрались с рептилий на млекопитающих. (Современные рептилии по-прежнему болеют лейшманиозом, и медики ведут дискуссию о том, может ли он передаваться от них людям; скорее всего, нет.)