В отличие от многих болезней, поражающих человека, лейшманиоз с самого начала был распространен во всем мире и вызывал страх у наших предков в обоих полушариях. Археологи обнаружили паразитов лейшманиоза в египетских мумиях, которым пять тысяч лет, и перуанских мумиях возрастом три тысячи лет. Описания симптомов содержатся в очень ранних письменных документах – клинописных табличках царя Ашшурбанапала, который правил Ассирийской империей 2700 лет назад.
Существуют три разновидности лейшманиоза, и для каждой характерны свои симптомы.
Наиболее распространенная форма – кожный лейшманиоз, который встречается в разных частях Старого Света, но главным образом в Африке, Индии и на Среднем Востоке. Он также широко распространен в Мексике, Центральной и Южной Америках, а недавно случаи заболевания были зафиксированы в Техасе и Оклахоме. Некоторые военные, вернувшиеся из Ирака и Афганистана, заразились там кожным лейшманиозом и назвали его «багдадским гнойником». Все начинается с язвочки в месте укуса, которая вырастает в гноящийся очаг. Если ничего не делать, болезнь обычно проходит, оставляя уродливый шрам. Обычно лечение сводится к прижиганию, замораживанию или хирургическому удалению язвы.
Вторая форма – висцеральный лейшманиоз, также происходящий из Старого Света и поражающий внутренние органы, особенно печень, селезенку и костный мозг. Иногда его называют «черной лихорадкой», потому что кожа при этом заболевании нередко чернеет. Эта разновидность смертельно опасна и без лечения неизменно ведет к летальному исходу. Однако для лечения висцерального лейшманиоза имеется эффективное, быстродействующее средство – одноразовое введение антибиотика посредством капельницы, которое в 95 случаях из ста обеспечивает выздоровление. Большинство смертей от лейшманиоза в мире связано именно с этой разновидностью: умирают в первую очередь дети в бедных странах, не получающие лечения.
Третья форма – кожно-слизистый, или мукозный, лейшманиоз, преобладающий в Новом Свете. Вначале возникает язвочка, как и при кожной разновидности. Несколько месяцев или лет спустя язвочки могут появиться на слизистой оболочке носа и рта. (Однако налет у меня во рту, вероятно, не был связан с лейшманиозом.) Когда болезнь перекидывается на лицо, наступает самая опасная фаза. Язвы увеличиваются в размерах, разъедают нос и губы изнутри, пока куски тканей не отваливаются, что страшно уродует лицо. Затем наступает черед костей лица, верхней челюсти и зубов. Эта форма не всегда заканчивается летальным исходом, но труднее всего поддается лечению, так как лекарство токсично и может стать смертельным для организма.