В середине десятого утреннего часа начался обряд чествования великого Равенства. Жрицы, и друиды, главы храмов и еще обучавшиеся послушники, образовав Круг, приближались к таинству. И сотни молитв, сплетенных в плотный неведомый узор Силы, заполняли остров.
Завершив ритуал, Нелла вернулась к себе. Через несколько минут Айхас доложила о прибытии Верховного друида, отворила перед Таланаром дверь и склонилась в почтительном поклоне.
Едва Айхас скрылась из виду, храмовница широким жестом пригласила Таланара сесть в одно из кресел, устроившись напротив.
– Умелая она жрица, эта Айхас, – проговорил Таланар.
– Так и есть.
– Доверяешь ей?
– Я доверяю каждой жрице.
За седой бородой мелькнула старческая ирония.
«Ровно настолько, насколько тебе это необходимо. Нелла, мы слишком давно знакомы, чтобы лукавить», – подумал друид.
Храмовница с полуулыбкой чуть наклонила голову в знак согласия.
– Айхас для тебя особенная, – заключил Таланар вслух.
– Почему нет? Она проворна, энергична и проницательна.
– Но этого мало, чтобы посвятить ее в тайны тайн. – Друид наконец сел.
– К сожалению.
Действительно жаль, признал друид. Айхас достаточно мудра, из высокородной семьи – сводная сестра одному из сыновей храмовницы, – но, увы, не происходит от Змеемудрых. К тому же в Этане может быть лишь одна из Сирин, не считая храмовницы, которой доступны таинства, и таковая уже есть.
– Тебя долго не было, – задумчиво заметила Нелла.
– Переговоры затянулись.
– Возникли трудности?
Таланар рассмеялся:
– Нет, просто их обычай не велит говорить о делах, пока не будут соблюдены все традиции гостеприимства. И коль уж я Верховный друид, меня величали по три дня в каждом племени.
Храмовница тоже посмеялась.
– К делу, – продолжил Таланар. – Союз свободных племен и Архона уже совсем не похож на бредовую затею. Вожди пяти племен в разной степени рассматривают присягу королю Удгару.
– Думаю, ближе всего саддары? – поинтересовалась женщина. Еще бы, другому племенному союзу – северным скахирам – иметь тесные контакты с югом мешает Иландар.
Таланар не ответил. И впрямь, если подумать, Иландар с незапамятных времен мешает и тем, и другим: саддарам нужен весь юг, который они считают издревле своим, у скахиров те же претензии на север. Не дай Праматерь, оба племенных союза объединятся или, того хуже, присягнут Архону, Иландар сможет спасти лишь мудрость короля. Если Нироху Страбону хватит ума, он обернет союз варваров и Тандарионов себе на пользу: государства-братья объявят племенам жесткое табу на набеги. Если ума у Страбона окажется поменьше, его зажмут, и Нироху останется подчиниться, объявив себя вассалом Архона. В этом случае только принцесса Виллина будет гарантией неприкосновенности Иландара от сил ее родичей. И срок этой гарантии – покуда живы Агравейн, его будущий сын и малыш Норан. Если же Нироху ума недостанет совсем, Удгар попросту объявит Иландар колонией, задавит страну податями, свергнет Страбонов и назначит Виллину регентом при малютке Норане.