Задание, которое мне предложил следователь, явно имело какой–то источник. Заказчика. Вот и подумаем не спеша: кто это может быть?
Версия первая: действительно Ледяной дворец. Отлично, только какие у нас основания этой версии верить? Ответ: кроме слов купленного (или просто получившего приказ) пройдохи–следователя — никаких. Мда. Нет, разумеется, интерес Ледяного дворца может быть и правдой. Но может быть и выдумкой. Это же необыкновенно удобная пугалка. Проверить невозможно…
Вторая версия, самая противная, и она же самая вероятная: художества кого–то из соперников–адмиралов. Не секрет, что отношения между высшими командирами космофлота у нас вполне звериные. За власть они грызутся, как настоящие герцоги и принцы. Значит, если кто–то делает ход против Дхарвана… — Вин сел. Если кто–то играет против Дхарвана — то я подыграл как нельзя лучше. Все знают, что я его протеже, — Вин поморщился, мысленно произнося это слово, но тут следовало быть честным. Самовольный уход с Пангеи — государственная измена. В другой ситуации на такое, как ни странно, могли бы закрыть глаза. В другой ситуации… Он попытался вспомнить, о чем думал тогда. Очевидно, все мозги ушли на решение задачи — как выйти с минимальными потерями из почти безнадежного сражения. На то, чтобы озадачиться еще и внутренней политикой, нервных клеток не хватило.
А ведь могло бы и хватить. После Варуны–то.
Вин стал вспоминать, что было перед Варуной. Напряженно тогда было. В памяти осело далеко не все. Слухи о том, что в строй введены четыре новых линкора… Слухи? Да нет, Дхарван совершенно определенно об этом говорил. Как и о том, что нам этих линкоров не дадут. Да, он именно так и сказал: «нам» — мне это, помнится, еще польстило… И я удивлялся, что Дхарвана не назначили командовать ни одной из групп флотов, а оставили в невнятной должности «инспектора по оперативным вопросам»… удивлялся, но недолго, и вопросов никаких не задал, не до того было — за собственными–то делами. А это было связано. Кто–то уже тогда рассматривал нас как сцепку. Кто–то достаточно страшный. Готовый пойти на стратегическое поражение, чтобы подсидеть конкурента.
Или все не так?.. «Ему» надо было, чтобы я проиграл бой у Варуны. Но это имело настоящий смысл, только если у «него» был припрятан какой–то серьезный козырь. Я проигрываю, в результате погибаю или, еще лучше, иду под суд. Эскадра Вардана входит в систему Варуны. И вот тут из какого–то близлежащего, но малозаметного пространственного коридора выходит еще одна наша эскадра. С теми самыми кораблями, которых мне не дали… — Вин не мог больше спокойно сидеть, он поднялся и заходил по комнате. Три шага в одну сторону, три в другую… Кто? Кто должен был эту эскадру вести? Вин сжал кулаки. Еще всего часов шесть–семь назад, когда он хотя бы номинально числился командующим группой флотов, ему ничего не стоило бы все вычислить, просто вызвав из спецбазы данные по перемещениям кораблей обслуживания и прикрытия — ясно ведь, что без тех и других линкоры не ходят… Скрыть переход одного линкора или авианосца — можно. Но скрыть перемещение целого облака мелких кораблей, которые обязаны каждую такую громадину сопровождать — это уже очень трудно. Нормальная разведывательная работа. Но кто же мог сообразить, что пора вести такую работу против своих? А надо было сообразить… После Варуны…