— Помнишь, что я тебе подарил на семнадцатилетие? — спросил Теофил неожиданно. Андроник даже вздрогнул.
— Помню… «Атлант», восемь миллиметров. Здоровенный такой, очень красивый. Я из него так никогда и не стрелял, кроме как по мишени.
— Это понятно… А пластинку с гравировкой помнишь? На коробке, точнее — на внутренней стороне крышки. Помнишь, что я там приказал написать?
— Запомнил наизусть, — сказал Андроник. — «Надейся только на своих друзей и на свое оружие. Друзья тебе помогут, оружие тебя защитит».
— Да, — сказал отец. — Это из устава одного тайного общества, еще на Земле… Да. Я человек кабинетный, но я считаю, что у мужчины обязательно должно быть личное оружие. Это знак статуса. Понимаешь, я тебе очень долго не напоминал ни о том подарке, ни… о том, что прилагалось к нему. Но сейчас пришло время напомнить. Мне так кажется.
Андроник не нашелся, что ответить, и около минуты они сидели молча. Потом отец подошел к окну, отодвинул штору.
Секундой позже Андроник услышал слабый и знакомый звук мотора. Он тоже подошел к окну. По дороге–бетонке, шедшей между рощами высокой генмодифицированной сосны, ехал красный автомобиль.
— Ника, — сказал отец. — Возвращается. Мне есть еще что тебе сказать, но — продолжим после. Сейчас иди встречай…
…и, когда они сидели с Никой в так называемой гостиной комнате, и Андроник опять украдкой смотрел в зеркало — статный офицер в белой форменной рубашке, и рядом с ним — невысокая изящная дама с красивой, тяжкой каштановой гривой… его всегда восхищали волосы Ники, обрамлявшие точеное лицо… Он обхватил ее за плечи и ткнулся в эти волосы, стараясь хоть минуту ни о чем не думать. И все–таки подумал: обычно они встречались куда холоднее, тем более — после таких кратких разлук…
— Я хочу детей, — сказал он, когда смог от нее отстраниться. — Я… серьезно. Хватит ждать…
Она почему–то загадочно улыбнулась.
— Прямо сейчас?
Он помотал головой.
— Не прямо. Сначала… — он обнаружил, что не знает, как сказать. — Сначала надо закончить то, что я делаю там. На небе…
Она погрустнела.
— А это закончится? Когда–нибудь? А то мы, жители твердой земли, уже сомневаемся, — усмешка.
— Да, — сказал он, стараясь, чтобы звучало уверенно. — Закончится. Обязательно.
— Вы хорошо поработали, Андроник…
Андроник заглянул в глаза собеседника, ища следы насмешки. Не нашел. Лейтенант–адмирал Михаил Докиан был собран, доброжелателен, чуточку ироничен — все как всегда, Андроник его другим и не видел… И он говорил серьезно. Добродушный человек средних лет, сдержанный, круглолицый, забавно помаргивающий. Его мундир — такой же, как у Андроника, мундир имперских космических сил, сплошь черный, только со снежно–белыми кантами погон и петлиц, — этот мундир даже здесь, в кабинете, был застегнут на все пуговицы. Командующий Объединенным флотом Византийской империи не позволял себе расслабляться на службе.