— Не совсем вас понимаю, ваше могущество, — услышал Андроник свой голос. — Не проще ли сказать без обиняков? Мой провал — не секрет… И в утешениях я не нуждаюсь. Простите.
Докиан улыбнулся.
— Очень резко, — констатировал он. — Андроник, я вас понимаю. Поверьте, что я и не думал над вами шутить. Вы все делали совершенно правильно. В космических силах империи нет сейчас ни одного командира, который при тех же вводных не оказался бы в вашем положении. Ни одного. Никто никогда не применял дифракцию от нескольких гразеров как боевое средство, вы это и сами знаете… Он сорвал банк. Но это у него могло получиться один раз. Только один. И теперь наше дело — ответить.
Андроник сделал глубокий вдох.
— Ваше могущество… Имею ли я право? Адмирал, который потерял в одном бою четыре линейных корабля… Даже если я не виноват… Будут ли мне доверять офицеры? Я… — он замолк, остановленный движением руки Докиана.
Командующий Объединенным флотом встал, жестом велев Андронику остаться сидеть, и прошелся взад–вперед по комнате. Андроник был вынужден следовать за ним взглядом. Кабинет был квадратный, просторный; по стенам шли барельефы с не то растительным, не то животным рисунком — типичное византийское псевдобарокко. Впрочем, долго любоваться не пришлось. Докиан вернулся к своему столу, присел на его край и — Андроник увидел это впервые в жизни — расстегнул верхнюю пуговицу у себя на кителе.
— Надо поговорить, — сказал он. — Прежде, чем мы с вами пойдем на заседание оперативной группы… да, да, ваша сегодняшняя экзекуция встречей со мной не ограничится, — он усмехнулся. — Но самое неприятное вам предстоит услышать именно сейчас. Можете готовиться. Можете, например, честно ответить мне: чего вы ждали, когда сюда ехали? Снятия с должности? Разжалования?
Андроник помедлил.
— Я… был готов. К снятию с должности, да. Разжалования, если честно, все–таки не ждал. Хотя… — он сбился. — В общем, принял бы без звука.
Докиан задумчиво кивнул.
— Вы ждали наказания, — проговорил он. — Символического наказания, надо заметить. Когда–то генералы в подобных случаях стрелялись, но вашу совесть устроило бы и простое смещение с должности командующего флотом… Нет–нет, не надо пока ничего говорить, пожалуйста. Я же предупреждал, что вам придется услышать неприятное. Вы ожидали, что вас снимут с должности и отправят воевать с понижением: и при деле будете, и в комфорте не потеряете, и совесть будет спокойна… Ваше сознание, разумеется, понимает, что восьми тысячам погибших нет до страданий вашей совести никакого дела. Но подсознание шепчет: надо расплатиться. Не так ли?