Иван с довольным видом уставился на Санторо, ожидая реакции. Тот пожал плечами:
— Ну что тут скажешь, поймал ты эту малютку, — он кивнул в сторону лобового стекла, за которым серела пыльная поверхность астероида. — Идеально. Подумал и одобрительно поднял большой палец:
— Помню, летел я ловить астероид с Бей-Ли, так что скажешь, молодежь, она и есть молодежь, чуть не врезались! Пришлось выручать.
Иван хмыкнул и насмешливо покосился на старого космонавта:
— Санторо, так я тоже по сравнению с тобой молодежь!
По лицу Санторо пробежало выражение недоумения, потом он конфузливо крякнул:
— Ты…Не та молодежь, ты по опыту и мастерству многих стариков за пояс заткнешь.
Иван не стал отвечать, только по губам его пробежала немного ироничная улыбка.
Последующие тридцать дней прошли скучно, как у извозчика, каждый день проезжающего один и тот же маршрут. Управление космолетом они передали центральному мозгу Ковчега, направившему корабль вместе с ледяным пленником к Аресу. Но все когда-то заканчивается. На подлете к планете корабль отстрелил анкера, развернувшись в сторону космопорта, поспешил домой, а астероид вошел в атмосферу в районе южного полюса Ареса и вонзился в планету в районе полярной шапки. На поверхности планеты расцвел колоссальный огненный цветок, выбросивший в атмосферу новые сотни тысяч тонн льда и замерзших газов…
Заместитель по летной службе громко повторил:
— Так что, начинаем обкатывать?
Иван досадливо поморщился, отвлекаясь от нахлынувших воспоминаний. Несколько мгновений вглядывался в лицо докладчика, пытаясь поймать нить разговора, но, так и не сумев ее уловить, сконфуженно поморщился.
Заместитель по летной службе вопросительно уставился на Ивана. Потом как-то гаденько улыбнулся и повторил:
— Ну так что, будем Тимофеева обкатывать? На замену Санторо?
Иван, сознавая оплошность, досадливо поморщился. Теперь начнет командору зудеть, что я не слушаю доклады на совещании, для чего такой заместитель нужен! От досады он слегка прикусил губу и бросил испытующий взгляд на собеседника. Но на лице того можно было прочитать лишь крайнее внимание. Чуть усмехнувшись, Иван спросил:
— Как у него с зачетами?
— Все сдал, готов к полетам на допуск к самостоятельным пилотированию.
— Тогда готовьте спарку на завтра, проверять буду лично. Сдаст — подпишу допуск на самостоятельные полеты.
На должности заместителя Ивану не часто удавалось сесть в ложемент пилота, и чаще всего именно вот так, при допуске или различных тренировочных полетах, так что известие его порадовало.
Алексей Петрович пожевал губами, кивнул и, присев на место, произнес: