Капитан Ковчега Сергей Авакянц устало откинулся на спинку кресла, его тяжелый и тусклый взгляд по очереди оббежал собравшихся за столом членов Совета Ковчега. Такие разные лица, молодые и в возрасте, сейчас их объединяли сосредоточенность и скорбь.
Вроде все на месте. День выдался тяжелым. Нападение тиадаров-Высших, гибель двенадцати человек и похищение ста шести: такого кризиса никогда не случалось. Пожалуй, со времен короткой войны с Высшими, после которой прошло десять сравнительно спокойных лет. Старый космонавт поступил на службу сорок девять лет тому назад, сразу после старта Ковчега, и прошел путь от лейтенанта до руководителя исполнительной власти Ковчега-Капитана, служил на этой беспокойной должности уже пятнадцать лет. «Не пора ли на отдых?» — подумал он, машинально побарабанив по лежащей перед ним папке. Но не сейчас, сначала нужно как-то разрешить кризис. Старый космолетчик вздохнул и, сделав над собой усилие, сосредоточился на совещании.
Он окинул присутствующих орлиным взором, который придал лицу солидно-озабоченное выражение, начал:
— Начнем. Сколько погибло людей и сколько попало в руки тиадаров? Начальник канцелярии?
Тот встал, поправил старомодные очки, выглядевшие нелепо в эпоху высоких биотехнологий и зачем-то заглянул в лежащую перед ним на столе папку.
— Всего погибло двенадцать человек, в основном люди пожилого возраста и дети. Пропали сто шесть.
— Понятно, — капитан вздохнул и махнул старческой ладонью. — Садитесь.
— Не вырвали корни, оставили в покое орбитальные поселения Высших вокруг Тиадаркерала и на Афродите, вот и получили!
Он горько поморщился и пожевал губами.
— Как могло так случиться, что Высшие без нашего ведома высадились на Арес? — он вопросительно посмотрел на космонавтов. — Кто будет докладывать от отряда легких сил?
Командор отряда наклонился к уху Ивана и прошептал:
— Давай, ты, отвечай.
А когда Иван к нему повернулся, он ободряюще улыбнулся.
Иван встал и начал отвечать спокойным размеренным голосом, так не соответствующим содержанию речи:
— Сообщение о появлении Высших на планете поступило в штаб отряда в 9.23. Сеть спутников на орбите позволяет полностью контролировать все пространство вокруг планеты. Приближения кораблей Высших они не зафиксировали. На случай программного сбоя все фотографии за последний месяц просмотрены в ручном режиме. Теперь мы можем утверждать на сто процентов, что космолеты Высших к Аресу не приближались. У меня все.
Иван замолчал, отработанным многолетней практикой тщательно выверенным жестом склонил голову и опустился на кресло.