В зале приглушено зашумели, обсуждая невероятную новость. Капитан Ковчега вопросительно покосился на руководителя безопасников. Тот в подтверждение слов Ивана немного прикрыл глаза. Капитан недоверчиво покачал головой, посеребренной благородной сединой и произнес голосом, полным недоумения:
— Ну, допустим. Тогда я поручаю главе службы безопасности провести расследование по поводу того, как Высшие появились на Аресе!
Глава безопасников на секунду привстал с кресла, коротко кивнув в знак согласия.
Капитан Ковчега задумался, потом повернулся вместе с креслом и пробежался пальцами по коммуникатору. Свет в громадном зале медленно погас, а на фоне дальней стены вспыхнули съемки сегодняшних боев с Высшими. Собравшиеся молча рассматривали картину, пока фильм не закончился, и вновь не вспыхнул свет. Глава землян, поморщившись от внезапно появившегося света, с некоторым усилием выпрямился, затем глухо произнес:
— Четверо раненых, слава богу, не тяжело. Конечно, лучше бы совсем без потерь, но так не бывает. Считаю, космодесантники сделали все, что было в их силах. Какие будут мнения по этому поводу?
В зале на несколько мгновений установилась напряженная тишина, затем дружный гул собравшихся подтвердил, что, по общему мнению, десант сработал на отлично. Капитан Ковчега еще несколько мгновений внимательно разглядывал членов Совета Ковчега, сохраняя прежнюю позу, потом неторопливо продолжил:
— Хорошо, принимается! Теперь давайте разберемся с нашими дальнейшими действиями. Вначале сообщаю Вам, что час тому назад с Афродиты пришла радиограмма.
Он достал из кармана платок приглушенно откашлялся. Затем открыл лежащую на столе папку и, нервно в нее вцепившись, медленно прочитал:
Инопланетным низшим!
Многие ваши преступления переполнили чашу нашего терпения! Настал час вам искупить их! Доблестными воинами нашими отловлено сто шесть особей безволосых. Любовь к своим детенышам присуща всему живому, надеюсь, и вам, безволосые. Если вы хотите их получить обратно, то повелеваю вам уничтожить город преступников бывшего клана Наемников. Время вам на выполнение нашего приказа десять суток!
Глава комитета вечных Сэн-фу писано в новом городе Власти
22 дня десятого месяца, 222 года от возникновения Вечного порядка.
Люди негодующе закричали, что никаких выкупов, что Высшие ответят за нападение на землян, а Иван почувствовал лишь раздражение и злобу. Капитан Ковчега откинулся в кресле, пережидая возмущенный гул, а когда он ослабел, то встал с кресла, сверкнул глазами.
— Все рассчитали, мерзавцы, даже то, что лететь до Тиадаркерала восемь суток. Времени дали только на организацию экспедиции и полет….