— Аппаратура города обнаружила дронов, — не оборачиваясь, слегка озабоченным тоном произнес старший диспетчер. — Начинаем маневр уклонения.
Изображение на экране хаотично заскакало: то мелькнут шероховатые, сложенные из серых камней стены с зубчатым гребнем поверху, то скользнет остроконечная дозорная башня с угольно-черными провалами амбразур, то покажется свежевспаханная, готовая принять в себя семена растений, земля. «Сейчас начнется», — подумал Иван и возбужденно потер нос. И правда, несколько ближайших башен внезапно расцвели огненными цветками, прерывистые пунктирные огненно-рыжие линии хлестнули навстречу земным аппаратам, пытаясь нащупать их, дотянуться. Выпустив короткую очередь, автоматические пушки замолкали, чтобы спустя секунду вновь хлестануть огненным бичом в ту точку, где сейчас по вычислениям компьютерного мозга должны находиться земные аппараты. Изображение на экране еще сильнее задергалось, словно в пляске Паркинсона. То видна земля, то в кадр попадает отчаянно маневрирующий соседний дрон, то появляется краешек амбразуры с вылетающей оттуда огненной трассой. Картинка на экране превратилась в сплошную мешанину, в ней Иван мало что понимал. Следующая вражеская очередь прошла едва не впритирку с летательным аппаратом, в последнее мгновение тот ухитрился стремительно уклонится вправо.
«Так-так-так-так-так!» — спереди земного аппарата, с которого велась трансляция видеокартинки, расцвел ярко-желтый мерцающий цветок ответных выстрелов. И тут же со всех сторон к крепостной стене торопливо протянулись огненные трассы. Смертельный танец из виражей, мертвых петель и спиралей и других приемов воздушного боя, продолжался. Между фигурами высшего пилотирования дрон успевал огрызаться короткими очередями. Если бы не установленные на земных аппаратах стабилизаторы оружия, ни о какой прицельной ответной стрельбе даже речи не могло идти. Иван бросил растерянный и немного удивленный взгляд на диспетчеров, они стали, казалось, одним телом с управляемыми ими машинами, успевая изменить траекторию дрона за миг до того, как электронный мозг автоматических орудий крепости успевал перенацелить прицел. Иван тихонько выпустил воздух меж зубов. Как они-десантники, успевают не только уворачиваться от очередей, но и прицельно стрелять в ответ? Он так бы не смог, не хватило бы ни знаний, ни мастерства.
В эти мгновенья он всей душой находился рядом с земными дронами, сердце замирало, как будто на экране бились не бездушные роботы, а живые существа и его товарищи. Это его самого пытались ударить огненные бичи автоматических пушек, это он из всех сил уклонялся, отстреливаясь в ответ. Дрон метался, трепетал, словно живое существо, а охваченные судорогой пальцы Иван лихорадочно плясали, как будто это он управляет роботом, словно он сам живет и борется за жизнь на равнине перед стенами последнего оплота Высших.