Вот меткая пулеметная очередь дрона на миг остановилась на тьме в глубине вражеской амбразуры. Там что-то вспыхнуло, башня почти сразу окуталась черным дымом, а автоматическая пушка замолчала. Иван встрепенулся и немного ошалело уставился на экран, потом хлопнул ладонью по колену и воскликнул довольным голосом:
— Так его! Молодец! Ты его достал!
— Ага, — не отрываясь от экрана довольно откликнулся диспетчер.
— Черт, черт! — отчаянно крикнул соседний оператор и с досадой откинулся на спинку стула. На экране монитора повисла надпись: critical error[22].
Его дрон, получив очередь по двигателю, на мгновение замер в воздухе, затем полого спикировал, от удара о землю перевернулся пару раз, по корпусу беспорядочно заплясали алые языки пламени, из него повалил густой черный дым. Компьютерный мозг, управляющий защитой города, в это раз оказался быстрее человека. Но его локальная победа не смогло изменить общий исход боя. Еще несколько минут шло сражение между системой автоматической защиты города и дронами землян, но постепенно военное счастье склонялось на сторону землян. Одна за другой дозорные башни города окутались густым черным дымом и замолчали. Наконец, старший из диспетчеров оторвался от экрана, неторопливо вытер пот со лба и повернулся лицом к руководителям экспедиции. Усталым голосом произнес:
— Оборона прорвана. Можно лететь в город.
Планета Афродита, 29 октября, день.
Иван облегченно вздохнул, оглянулся по сторонам. Вопросительные взгляды с надеждой скрестились на нем, люди молча ждали его решения, что делать дальше. Иван поспешно, но самым тщательным образом обдумал ситуацию. Автоматические пушки подавлены, ничего не мешает землянам войти в город, да и разведка не обнаружила никаких сюрпризов. В тоже время соблюсти разумную осторожность не помешает. Решал он недолго. Одним движением вскочил на ноги и объявил приказным тоном:
— Два дрона поставить на вершину стены, пускай наблюдают за крепостью, третий направить на разведку территории города. По результатам посмотрим, что делать дальше.
Старший диспетчер согласно кивнул и, молча повернулся к дисплею, его пальцы стремительно замелькали по клавиатуре. Картинка на мониторе изменилась, внизу экрана появились два новых окна, передававших изображение с двух других дронов. Погода начала меняться, подул встречный, понемногу усиливающийся ветер, добавляя заунывные, печальные нотки к ровному шуму винтов. Серая крепостная стена города стремительно наплывала, вскоре ее изображение заняло весь экран. Внизу промелькнул ров, полный грязной затухшей воды. Водоросли вперемежку с сучьями деревьев и пожелтевшими листьями, неведомым путем залетевшие к городским стенам, собрались в обширные темно-зеленые скопления. Посредине одного из этих островков неспешно дрейфовал вздувшийся, полуразложившийся труп мелкого аборигенного животного. Безжизненные глаза, устремленные в небо, равнодушно скользнули по аппаратам с далекой Земли. Им уже было безразлично, кто властвует над этой землей.