— Почему ты говоришь только о людских слабостях? — неожиданно прервала княгиня самодовольную речь Сеит-Ахмеда.
Обычно тот не терпел, когда с ним начинали спорить, но княгиня спросила по-татарски, и удивлённый царевич снисходительно пояснил:
— Страх и стыд — вот два кнута, которых люди боятся более всего. Овладев ими, можно гнать их в любую сторону, заставить бежать или остановиться. Да, да, страх и стыд!
— Почему люди должны бежать от чего-то? — спокойно продолжила княгиня. — Они могут стремиться к чему-то, например к свету, и тогда ими будет править любовь...
— Какая любовь? — зло захохотал Сеит-Ахмед и пристально посмотрел на княгиню. Она была уже далеко не девушкой, две младшие жены царевича вполне годились ей в дочери, но сохранила исконно русскую красоту: мягкие черты лица, голубые лучистые глаза, припухлые губы.
«Зачем она заговорила про любовь?» — подумал Сеит-Ахмед, ибо, не знавший материнской ласки, не имеющий своего дома, кроме отцовского дворца, и видящий в своих детях только будущих соперников, он знал лишь одно значение этого слова.
— Любовь служит для того, чтобы получать удовольствие и продолжать род. Она может править лишь сопляками, когда у них пробиваются усы или набухают соски, а в зрелом возрасте любовь мешает делу. Или ты думаешь, что твоя молодость ещё не прошла? Ха-ха! Нет, княгиня, любовь — это утешение слабых, она сама слаба, словно былинка. Недаром же её всегда приносят в жертву разным обстоятельствам. Разве не так говорится в ваших и наших сказаниях?
Сеит-Ахмед начал рассказывать старинное монгольское предание о двух несчастных возлюбленных. Непривычная к восточным откровенностям, княгиня краснела и опускала голову, царевич краешком глаза видел, как всё более напрягался Одоевский, и подумал: «А он боится за свою жёнку — вот ещё одно подтверждение того, что любовь делает человека слабым». Закончив свой рассказ, он воскликнул:
— Любовь всегда робеет перед властью и покоряется ей! Власть — вот что всегда манит и возвеличивает людей. Только одному на свете уступает власть — это славе. Недаром Чингисхан на вопрос своего любимого сына Туле: «Чем должен жертвовать хан ради славы?» — не задумываясь ответил: «Сыном!» Да, да, сыном!
— Верно, иным сыном не грех пожертвовать, особенно когда он измену готовит, — вставил своё Белёвский.
Сеит-Ахмед, который уже намеревался закончить долгую речь, неожиданно рассердился:
— Я не нуждаюсь ни в чьих одобрениях, а более всего от тех, кто не выполняет своих обязательств. Мне сказали, что дорога, по которой мы должны двигаться, завалена деревьями, а ты до сей поры её не расчистил.