-- Постойте, Джордж, -- неожиданно вмешалась в разговор Эмма. - Я не пойму: зачем вам всё это надо? Вы из знатного рода, храбрый офицер, не испытываете финансовых трудностей... Вас ждала блестящая карьера в Британии, но тут вы влезаете в эту безумную авантюру. Я не понимаю.
-- Что тут понимать? Карточный долг, -- полковник сморщился как от съеденного целиком лимона. - Девять лет назад я находился в главной квартире союзников. Я был тогда ещё молод, мне казалось таким интересным приключением всё происходящее вокруг, война с Наполеоном, сражения, и всё остальное. Я делал заметки об этой войне, которые оценил мой отец. Но вот вечерами... русское офицерство отчаянно играло в карты. Я проиграл крупную сумму, которую не смог отдать. И тогда со мной встретился граф Аракчеев, который сопровождал войско. Он и предложил мне содействовать планам императора Александра в Калифорнии.
-- То есть, отдать Побережье британцам планировалось ещё в 1813 году? - охнула высунувшаяся из-за двери Аня.
-- Не отдать, -- поправил её Джордж Каткарт. - Создать здесь независимое королевство. Русское правительство поняло, что не сможет удержать североамериканские земли, что их рано или поздно приберёт к рукам или Британия, или Североамериканские штаты.
-- Да, в силу собственного чиновничьего скудоумия, -- фыркнул я и продолжил слушать исповедь английского полковника.
-- Но даже протекторат Соединённого Королевства не устраивал правительство. Поэтому мне и предложили такую авантюру. Когда недовольство на землях Побережья усилится, объявить Калифорнию королевством, при этом опереться на испанскую аристократию, которая более консервативна. А там кое-кто из числа финансирующих повстанческое движение русских купцов стал бы активно агитировать согласиться на мою кандидатуру. Мне выделили огромную сумму на этот проект... и я согласился. В конце концов, это был хороший приз, пусть корона богом забытой страны на краю света, но всё-таки корона!
Мы молчали, оглушённые сведениями, которые он нам сообщил. Но Джордж Каткарт и не собирался останавливаться.
-- Совершенно случайно мне стали известны планы нынешнего короля Георга IV, а тогда принца-регента Королевство под протектором британской короны, где правят родственники Георга. Я решил вплести в его интригу, свою. Но, возможно, случилось наоборот и меня просто использовали. Так или иначе, вы можете видеть итог, -- он обвёл руками помещение. - Вот моё королевство, то место, где я король.
Он рассмеялся, и так жутко, что казалось, что полковник сошёл с ума.
-- А кто из купцов должен был поддержать по приказу из Санкт-Петербурга, -- спросила вышедшая из-за двери Аня. Её глаза сузились, когда она произнесла эти слова.