— Вители, как вахоны вслетели?
— Заговорил! Значит, восстановится и слух. Порядок!
Под головой Степана появляется вещевой мешок, а к вздрагивающим губам прикладывается бутылка с вином — остатки трофеев.
Сделав несколько глотков, Степан отстраняет бутылку. Он пытается улыбнуться, но из этого ничего не получается. Потом ребята едят по кусочку лепешки и запивают водой.
В степи раздается стрельба. Там, где произошло крушение, небо высвечивается ракетами.
— Потопаем, Степа? — спрашивает Яков Рака. — Засиживаться нам нельзя.
Идут полями, избегая даже глухих дорог, — там тоже рыщут ищейки. Ведет Яков по слуху — сначала прислушивается к доносящимся шумам и только тогда избирает то одно, то другое направление. Следом за вожаком движется Степан. Друзья стараются помочь ему. Яков несет его автомат, вещевой мешок тащит Сейдали, рукой Степан опирается на плечо Николая Парфенова.
Яков то прибавляет шагу, то, оглянувшись на Степана, сбавляет.
Вдруг Николай останавливается, прислушиваясь.
— Слышите, черти, кто-то сойкой кричит? Это Мария нас зовет.
Крик сойки слышит и Яков. Он вступает в перекличку. На один крик ответ дается двойной, на два крика — два ответа парных. Эти сигналы они дали Марии. Значит, она зовет. Сейдали идет на встречу с сойкой и вскоре возвращается вместе с незнакомым мужчиной.
— Я от Марии, — торопливо говорит незнакомец.
— Что она передала?
— Караси на сковородке.
— А еще?
— Вино, разбавленное теплой водой.
— С чем послала?
— А ваш отзыв?
— Жажду утоляет кислое.
— Здравствуйте, товарищи. Я — «учитель». Так меня зовут в организации «Дяди Вани».
«Учитель» с предупреждением от «Дяди Вани»: немцы подняли на ноги все воинские гарнизоны и полицейские силы. Рыщут повсюду. Под селом Аджикечь четырех окружили и уничтожили. Вся охрана брошена на усиление заслона под лесом.
— Когда Мария рассказала о встрече с вами, — продолжает посланец, — мы решили предупредить вас об опасности. Вот я и пришел к вам.
— Спасибо, дорогой. Большое спасибо, — крепко жмет руку «учителя» Яков.
Он просит его немного отдохнуть, а сам с друзьями держит совет.
— В лес пробраться, конечно, можно. Но обстановка осложнилась. Степа контужен, — тише обычного говорит Яков. — В бою он — не вояка. Выдержит ли броски? А ситуация такая, что в любую минуту фашист может увязаться за нами. Придется и отбиваться. Не потерять бы нам Степана, а? Второе, сигнал о гибели ребят. Надо бы разведать. Возможно, кто живой. Гляди, вырвем. И еще одно, и, пожалуй, самое важное: в степи сейчас не только наша группа. А раз немцы насели на предгорье, то надо отвлечь их внимание в другую сторону. Выручить те группы.