Опять всколыхнулся партизанский круг, еще сильнее загудел.
— Правильно, Лешка!
— Больной зуб рвут с корнем!
— Думать надо, прежде чем рвать!
И тут из густой людской массы вырастает несколько угловатая фигура Ивана Ермолаевича Матяхина. Каждый знает его, старейшего из бойцов леса, ветерана двух революций и трех войн. Ермолаич большой узловатой рукой снимает шапку. Все притихли, а он неторопливо оглядывает партизанский круг и, найдя Ваднева, долго смотрит на него из- под взлохмаченных седых бровей.
— Лешка! Пулеметчик ты первой руки, всем известно. Но я скажу тебе: больно круто поворачиваешь ты свои пулеметы… Сегодня, как я понимаю, идет бой за партизанскую честь. А во всяком бою горячиться нельзя. Я хочу спросить: кто из вас не разумеет, что раскрыть в отряде шпиона — значит спасти жизнь всем товарищам и выиграть крупное сражение с врагом? А Иван в Зуйском отряде раскрыл не одного, а двух фашистских агентов. Есть и другие хорошие партизанские дела у этого парня.
Слова ветерана действуют. Партизаны думают, вспоминают. Ермолаич взмахом руки тут же гасит.
— Заслуги, конечно, никому не дают права забываться и пятнать советское знамя, — продолжает он. — Иван здорово виноват: на честь и спайку партизанской семьи замахнулся. Однако же, прежде чем поворачивать пулемет против такого человека, надо помозговать. Что полезнее нашему делу — рубить или лечить эту голову? И мне, по совести скажу, хочется видеть, чтоб Иван Харин нашу землю освобождал, а потом чтоб пахал ее, а не лежал убитый нашей же пулей. Потому я считаю, что наш суд, в том числе, и она, Галина, на которую ты, Лешка, тут указываешь, подумает…
Раздумье охватило каждого из партизан. Сдвинув к переносице брови, Емельян Колодяжный, сам того не замечая, крутит пышный ус. Рядом с ним испанец Соллер трет ладонью свой широкий лоб, будто силясь что-то вспомнить. Низко склонившись, Яков Сакович старательно царапает землю хворостинкой, которая обламывается кусок за куском. Тася Щербанова нервно теребит кайму платка. А вокруг Мироныча теснится вся молодая партизанская поросль. Тут и порывистый Ванюша Швецов, и мечтательный Борька Голубев, и смешливый Максим Куценко, и непревзойденный танцор Васятка Тоцкий — самые юные среди героев леса.
Берет слово Мироныч. Наш комиссар не терпит тех, кто, выступая на собраниях, повторяет высказанное предыдущими. Но сейчас он нарушает свое правило:
— «Бой за партизанскую честь» — хорошо определил Иван Ермолаич сегодняшний суд. Ни разу мы не запятнали свою честь. Пришли сюда советскими людьми, советскими и останемся. Когда же случалось, что кто-нибудь начинал забывать свою благородную роль народного мстителя, мы напоминали ему. Разве не так, ребята?